Large trees can be keystone structures for birds in urban environments

現代の都市におけるコンクリートの峡谷の中では、自然はしばしば後回しにされ、小さな緑のポケットへと押し込められているように感じられる。しかし、こうした都市景観の中でも、ある特定の種類の生命構造が、その数からは想像もつかないほど大きな役割を果たしていることがある。生態学者はこれらを「キーストーン構造」と呼ぶ。これは、多くの種が依存する不可欠な資源を提供し、生態系を繋ぎ止める要素のことである。都市の鳥たちにとって、これらの構造の中で最も重要なものは、多くの場合、最も大きく、最も古い樹木である。これらの巨木は単に日陰を提供するだけでなく、営巣のための樹洞、止まり木となる広大な樹冠、そして小さな樹木では到底生み出すことのできない蜜や種子といった集中した食物源を提供する。これらの特徴が形成されるには1世紀以上の歳月を要するため、これらは希少であり、代替不可能なものである。都市が拡大するにつれ、これらの古木は、単独で立っていたり小さなグループで存在していたりすることが多いために、頻繁に取り除かれてしまう。これは、孤立した樹木は野生生物にとってほとんど価値を持たないという一般的な信念につながっている。これらの孤立した巨木が本当に不可欠なものなのか、それとも単なる装飾的なものに過ぎないのかを理解することは、生命を支える都市をどのように構築するかを決定する上で極めて重要である。

研究チームは、オーストラリアの2つの異なる都市、首都圏のオーストラリア首都特別区キャンベラと、南東クイーンズランド州のゴールドコーストにおいて、この仮説を直接検証するために調査を行った。彼らは、公共公園から住宅地の間にひっそりと残された森林の断片に至るまで、83の異なる緑地を訪れた。彼らの目的は、大きな樹木がキーストーン構造として機能しているか、つまり、その総数に対して、鳥類の種数や個体数を不釣り合いに多く支えているかどうかを確認することであった。そのために、科学者たちはこれらの空間で見かけたり鳴き声を聞いたりしたすべての鳥をカウントし、すべての樹木の胸高直径を測定し、小さな樹木と、幹の太さが40センチメートル以上の巨大な樹木を区別した。また、周囲の景観をマッピングすることで、近くにどれだけの他の樹木が存在するかを確認し、孤独な場所に立つ大きな樹木が、密集した林の中に立つものよりも価値があるかどうかを検証した。

結果は、どこを調査するかによって異なる物語を明らかにした。キャンベラでは、データは大きな樹木がまさにキーストーン構造であることを強く支持していた。研究者たちは、非常に少数の巨大な樹木が、より多くの数の中規模な樹木と同じ割合の鳥類種を支えられることを発見した。例えば、わずか3本の幹の太さが100センチメートルを超える樹木が、太さ40センチメートルの樹木15本と同じシェアの現地の鳥類コミュニティを支えると予測された。これは、キャンベラにおいて、最大の樹木が、より小さな樹木には提供できない資源を提供することで、鳥類の生物多様性のための重労働を担っていることを示唆している。しかし、南東クイエンスランドでは、物語は異なっていた。そこでは、樹木のサイズはそれほど重要ではないようであり、大きな樹木を増やすことが、キャンベラで見られたような鳥類の種数の増加を予測することにはならなかった。研究者たちは、この違いは、クイーンズランドの調査地が全体的に樹冠被覆率が高かったため、鳥たちがより多くの選択肢を持ち、単一の巨大な樹木への依存度が低かったせいではないかと推測している。

景観の文脈も、微妙ながら重要な役割を果たしていた。研究によると、大きな樹木は、周囲に他の樹木が少ない比較的孤立した状態で存在する場合に、鳥にとって最も価値が高まる傾向があった。樹冠被覆が一般的に低いキャンベラでは、最大の樹木が単独で立っているときに、より多くの鳥類種を引き付けていた。クイーンズランドでも同様のパターンが、総鳥類数において見られた。大きな樹木が乏しい場合、それらは全体的な樹冠被覆が少ないエリアにあるときに、より多くの鳥を支えていた。これは、孤立した生息地は野生生物にとって役に立たないという古い仮定に異を唱えるものである。むしろ、これは、開発が進んだエリアにあるたった一本の巨大な樹木が、鳥にとって重要なハブとして機能し得ることを示唆している。おそらく、周囲の都市には欠けている、営巣と採食のユニークな組み合わせを提供しており、それを見つけやすいからであろう。

研究者が、どの特定の鳥がこれらの巨木を利用しているかに注目すると、樹木の年齢に関して明確なパターンが現れた。最大の樹木と最も強く結びついていたのは、営巣のために樹洞に依存する鳥たちであった。キャンベラでは、大きな樹木を好む鳥類の73%が樹洞依存種であった。オーストラリアには樹洞を掘るための在来のキツツキが存在しないため、これらの樹洞は非常に古い樹木の中で自然に形成される必要があり、そのプロセスには120年から220年の歳月を要する。このことは、人工の巣箱が生きている巨木が提供する複雑な生息地を完全には代替できないことを考えると、これらの古木の保存が緊急の課題であることを意味している。しかし、研究はまた、これらの樹木に集まる鳥のすべてが保全の優先対象ではないことも指摘している。一般的なムクドリのような外来種や、ノイジー・マイナー（ミナミシキチョウ）のように他の鳥に対して攻撃的になり得る在来種も含まれている。これは、大きな樹木を維持することが極めて重要ではあるものの、それ単体では完全な解決策にはならないことを示している。健全な鳥類の多様性を確保するためには、より広範な環境の管理も必要なのである。

最終的に、この研究は、大きな樹木が単なる美的な特徴ではなく、都市の鳥類の生活における機能的なキーストーンであることを、特にそれらが希少な地域において裏付けている。その価値は、相対的に孤立した状態で保存されているときに最も高く、建物に囲まれた海の中に一本の巨木が立っているだけでも、野生生物にとっての命綱となり得ることを証明している。研究結果は、都市計画者や保全活動家に対し、たとえ単独であろうとグループであろうと、これらの古木を維持することを優先すべきであることを示唆している。なぜなら、樹洞を利用する鳥やその他の野生生物を支える彼ら独自の能力は、新しい植樹によって迅速に置き換えることのできないものだからである。