Large trees can be keystone structures for birds in urban environments

현대 도시의 북적이는 콘크리트 협곡 속에서 자연은 종종 작은 녹색 주머니 속에 구겨진 채, 부차적인 존재처럼 느껴지곤 합니다. 그러나 이러한 도시 경관 속에서, 특정 유형의 생물학적 구조는 그 수치가 암시하는 것보다 훨씬 더 큰 역할을 수행합니다. 생태학자들은 이를 '핵심종 구조(keystone structures)'라고 부릅니다. 이는 많은 다른 종들이 의존하는 필수 자원을 제공하며 생태계를 하나로 묶어주는 요소들을 의미합니다. 도시의 조류에게 있어 이러한 구조 중 가장 중요한 것은 흔히 가장 크고 오래된 나무들입니다. 이 거인들은 단순히 그늘을 제공하는 것을 넘어, 둥지를 틀 수 있는 구멍(수동)과 앉을 수 있는 광활한 수관, 그리고 작은 나무들은 결코 만들어낼 수 없는 넥타(꿀)나 씨앗 같은 집중된 먹이원을 제공합니다. 이러한 특징들은 형성되는 데 1세기 이상이 걸리기 때문에 매우 희귀하며 대체 불가능합니다. 도시가 확장됨에 따라 이 고목들은 종종 홀로 서 있거나 작은 무리로 모여 있다는 이유로 빈번하게 제거되는데, 이는 고립된 나무가 야생 동물에게 별다른 가치가 없다는 흔한 믿음으로 이어집니다. 이 고독한 거인들이 정말로 필수적인 존재인지, 아니면 단지 장식적인 존재일 뿐인지를 이해하는 것은 생명을 지원하는 도시를 건설하기 위한 결정을 내리는 데 있어 매우 중요합니다.

한 연구팀은 이 아이디어를 호주의 두 서로 다른 도시인 호주 수도 준주(ACT)의 캔버라와 퀸즐랜드 남동부의 골드코스트에서 직접 테스트하기 위해 연구를 시작했습니다. 그들은 공공 공원에서부터 주거 지역 내부에 숨겨진 잔존 산림 조각에 이르기까지 83개의 서로 다른 녹지 공간을 방문했습니다. 그들의 목표는 큰 나무들이 단순히 그 수치상의 풍부함에 비해 불균형적으로 높은 수의 조류 종과 개체 수를 지원하는 '핵요종 구조'로서 작용하는지 확인하는 것이었습니다. 이를 위해 과학자들은 이 공간에서 보거나 들리는 모든 새를 세었으며, 가슴 높이에서의 모든 나무 직경을 측정하면서 작은 나무와 직경이 최소 40cm 이상인 거대한 나무를 구분했습니다. 또한 그들은 주변 경관을 지도화하여 근처에 얼마나 많은 다른 나무들이 존재하는지 조사함으로써, 외딴곳에 있는 큰 나무가 울창한 숲속에 있는 나무보다 더 가치 있는지를 테스트했습니다.

연구 결과는 연구자들이 어디를 살펴보느냐에 따라 달라지는 이야기를 보여주었습니다. 캔버라의 데이터는 큰 나무가 실제로 핵심종 구조라는 아이디어를 강력하게 뒷받침했습니다. 연구진은 가장 큰 몇 안 되는 나무들이 훨씬 더 많은 수의 작은 나무들과 동일한 비율의 조류 종을 부양할 수 있다는 것을 발견했습니다. 예를 들어, 직경이 100cm보다 큰 단 세 그루의 나무는 직경이 40cm인 나무 15그루와 맞먹는 지역 조류 공동체의 몫을 지탱할 것으로 예측되었습니다. 이는 캔버라에서 가장 큰 나무들이 작은 나무들이 제공할 수 없는 자원을 제공함으로써 조류 생물 다양성을 위한 중책을 맡고 있음을 시사합니다. 그러나 퀸즐랜드 남동부의 이야기는 달랐습니다. 그곳에서는 나무의 크기가 그리 중요해 보이지 않았습니다. 즉, 큰 나무를 더 많이 보유하는 것이 캔버라에서처럼 더 높은 조류 종의 비율을 예측하지 못했습니다. 연구진은 퀸즐랜드의 조사 지역들이 일반적으로 전체적인 수관 피복도가 더 높았기 때문에, 새들이 더 많은 선택지를 갖게 되어 단 하나의 거대한 나무에 덜 의존하게 되었을 가능성이 있다고 제안합니다.

경관적 맥락 또한 미묘하지만 중요한 역할을 했습니다. 연구에 따르면 큰 나무는 다른 나무들이 적어 상대적으로 고립되어 있을 때 조류에게 가장 가치 있는 것으로 나타났습니다. 수목 피복도가 전반적으로 낮았던 캔버라에서는 가장 큰 나무들이 홀로 서 있을 때 더 많은 조류 종을 끌어들였습니다. 퀸즐랜드에서도 유사한 패턴이 전체 조류 수에서 나타났는데, 큰 나무가 드물 때 이 나무들은 전체적인 수목 피복도가 낮은 지역에서 더 많은 새들을 지원했습니다. 이는 고립된 서식지가 야생 동물에게 무용하다는 기존의 가설에 도전하는 것입니다. 대신, 이는 도시화된 지역의 단 하나의 거대한 나무가 조류를 위한 중요한 허브 역할을 할 수 있음을 시사하는데, 아마도 찾기가 더 쉽고 주변 도시에는 없는 독특한 둥지 틀기와 먹이 활동 장소의 조합을 제공하기 때문일 것입니다.

연구진이 어떤 특정 새들이 이 거인들을 이용하는지 살펴보았을 때, 나무의 연령과 관련하여 명확한 패턴이 나타났습니다. 가장 큰 나무들과 가장 강력하게 연결된 새들은 둥지를 트는 데 구멍(수동)에 의존하는 종들이었습니다. 호주에는 구멍을 파는 토착 딱정벌레(딱따구리류)가 없기 때문에, 이러한 구멍은 매우 오래된 나무에서 자연적으로 형성되어야 하며, 이 과정은 120년에서 220년 사이가 소요될 수 있습니다. 이는 인공 새집이 살아있는 거인이 제공하는 복잡한 서식지를 완전히 대체할 수 없다는 점에서, 이 고목들을 보존하는 일이 매우 시급함을 의미합니다. 그러나 연구는 이 나무들에 모여드는 모든 새가 반드시 보전 우선순위 대상은 아니라는 점도 언급했습니다. 일부 종은 흔한 찌르레기와 같은 외래 침입종이거나, 노이지 마이너(Noisy Miner)처럼 다른 새들에게 공격적일 수 있는 토착 조류였습니다. 이는 큰 나무를 유지하는 것이 중요하지만, 그것만으로는 완전한 해결책이 될 수 없음을 나타냅니다. 건강한 조류의 조화를 보장하기 위해서는 더 넓은 환경을 관리하는 것도 필요합니다.

궁극적으로, 이 연구는 큰 나무가 단순히 미적인 특징이 아니라, 특히 그 수가 희귀한 지역에서 도시 조류 생활을 위한 기능적 핵심종임을 확인해 줍니다. 그 가치는 상대적으로 고립된 상태로 보존될 때 가장 높으며, 이는 건물 숲 사이에 단 한 그루의 거대한 나무가 서 있더라도 그것이 야생 생물의 생명줄이 될 수 있음을 증명합니다. 연구 결과는 도시 계획가와 보전 전문가들이 이 고목들이 홀로 있든 무리를 지어 있든 상관없이 이들을 보존하는 것을 우선순위에 두어야 함을 시사합니다. 왜냐하면 이들이 가진 독특한 능력, 즉 구멍을 이용해 둥지를 트는 새들과 다른 야생 동물들을 지원하는 능력은 그 어떤 새로운 식재로도 빠르게 대체할 수 없는 것이기 때문입니다.