Large trees can be keystone structures for birds in urban environments

In den geschäftigen Betondschungeln moderner Städte wirkt die Natur oft wie ein bloßer Nebengedanke, der in kleine Grünflächen gequetscht wird. Doch innerhalb dieser städtischen Landschaften spielt eine bestimmte Art von lebendiger Struktur eine weit größere Rolle, als ihre Anzahl vermuten ließe. Ökologen nennen diese „Schlüsselstrukturen“ (Keystone Structures): Elemente, die ein Ökosystem zusammenhalten, indem sie essenzielle Ressourcen bereitstellen, von denen viele andere Arten abhängig sind. Für Vögel in Städten sind die kritischsten dieser Strukturen oft die größten, ältesten Bäume. Diese Giganten bieten mehr als nur Schatten; sie bieten Höhlungen für die Nestbildung, ausgedehnte Kronen zum Ruhen und konzentrierte Nahrungsquellen wie Nektar und Samen, die kleinere Bäume schlichtweg nicht produzieren können. Da die Entwicklung dieser Merkmale über ein Jahrhundert dauern kann, sind sie selten und unersetzlich. Während Städte expandieren, werden diese uralten Bäume häufig entfernt, oft weil sie einzeln oder in kleinen Gruppen stehen, was zu dem verbreiteten Glauben führt, dass isolierte Bäume wenig Wert für die Tierwelt besitzen. Zu verstehen, ob diese einsamen Giganten wirklich lebensnotwendig oder lediglich dekorativ sind, ist entscheidend für die Entscheidung darüber, wie Städte gebaut werden können, die das Leben unterstützen.

Ein Team von Forschern setzte sich zum Ziel, diese Idee direkt in zwei unterschiedlichen australischen Städten zu testen: Canberra im Australian Capital Territory und der Gold Coast in South East Queensland. Sie besuchten 83 verschiedene Grünflächen, die von öffentlichen Parks bis hin zu verbliebenen Waldstücken in Wohngebieten reichten. Ihr Ziel war es herauszufinden, ob große Bäume als Schlüsselstrukturen fungieren, was bedeutet, dass sie eine unverhältnismäßig hohe Anzahl an Vogelarten und Individuen im Vergleich zu ihrer bloßen Häufigkeit unterstützen. Um dies zu erreichen, zählten die Wissenschaftler jeden Vogel, den sie sahen oder hörten, und maßen den Durchmesser jedes Baumes in Brusthöhe, wobei sie zwischen kleineren Bäumen und den massiven Exemplaren mit einem Stammumfang von mindestens 40 Zentimetern unterschieden. Sie kartierten auch die umliegende Landschaft, um zu sehen, wie viele andere Bäume in der Nähe existierten, und testeten damit, ob ein großer Baum an einem einsamen Ort wertvoller ist als einer, der in einem dichten Hain steht.

Die Ergebnisse erzählten eine Geschichte, die sich je nach Standort der Forscher änderte. In Canberra stützten die Daten die Vorstellung, dass große Bäume tatsächlich Schlüsselstrukturen sind. Die Forscher fanden heraus, dass eine sehr geringe Anzahl der größten Bäume in der Lage ist, denselben Anteil an Vogelarten zu unterstützen wie eine viel größere Anzahl kleinerer Bäume. Beispielsweise wurde prognostiziert, dass nur drei Bäume mit Stämmen breiter als 100 Zentimeter denselben Anteil an der lokalen Vogelgemeinschaft tragen können wie fünfzehn Bäume, die nur 40 Zentimeter breit sind. Dies deutet darauf wir, dass die größten Bäume in Canberra die Hauptarbeit für die Vogelbiodiversität leisten, indem sie Ressourcen bereitstellen, die kleinere Bäume nicht bieten können. In South East Queensland war die Geschichte jedoch anders. Dort schien die Größe der Bäume nicht so viel zu bedeuten; das Vorhandensein von mehr großen Bäumen sagte nicht auf die gleiche Weise eine höhere Anzahl an Vogelarten voraus, wie es in Canberra der Fall war. Die Forscher vermuten, dass dieser Unterschied darauf zurückzuführen sein könnte, dass die Standorte in Queensland generell mehr Baumbestand aufwiesen, was bedeutete, dass die Vögel mehr Optionen hatten und nicht so stark von einem einzelnen riesigen Baum abhängig waren.

Der Landschaftskontext spielte ebenfalls eine subtile, aber wichtige Rolle. Die Studie fand heraus, dass große Bäume für Vögel dann am wertvollsten sind, wenn sie in relativer Isolation existieren, umgeben von weniger anderen Bäumen. In Canberra, wo der Baumbestand generell niedrig war, zogen die größten Bäume einen größeren Anteil an Vogelarten an, wenn sie allein standen. In Queensland zeigte sich ein ähnliches Muster für die Gesamtzahl der Vögel: Wenn große Bäume knapp waren, unterstützten sie mehr Vögel, wenn sie in Gebieten mit insgesamt weniger Baumbestand standen. Dies stellt die alte Annahme infrage, dass isolierte Lebensräume nutzlos für die Tierwelt sind. Stattdessen legt es nahe, dass ein einzelner, massiver Baum in einem bebauten Gebiet als entscheidender Knotenpunkt für Vögel dienen kann, vielleicht weil er leichter zu finden ist und eine einzigartige Kombination aus Nist- und Futterplätzen bietet, die die Umgebung der Stadt nicht hat.

Als die Forscher untersuchten, welche spezifischen Vögel diese Giganten nutzen, zeichnete sich ein klares Muster hinsichtlich des Alters der Bäume ab. Die Vögel, die am stärksten mit den größten Bäumen verknüpft waren, waren jene, die auf Höhlen zur Nestbildung angewiesen sind. In Canberra waren 73 % der Vogelarten, die die großen Bäume bevorzugten, höhlenabhängig. Da Australien keine einheimischen Spechte besitzt, die Höhlen ausgraben, müssen diese Höhlen natürlich in sehr alten Bäumen entstehen, ein Prozess, der zwischen 120 und 220 Jahre dauern kann. Dies macht die Erhaltung dieser uralten Bäume zu einer dringenden Angelegenheit, da künstliche Nistkästen den komplexen Lebensraum, den ein lebender Gigant bietet, nicht vollständig ersetzen können. Die Studie stellte jedoch auch fest, dass nicht alle Vögel, die von diesen Bäumen angezogen werden, Naturschutzprioritäten sind. Einige der Arten, die sich zu den großen Bäumen gesellt haben, waren invasive Arten, wie die Stare, oder einheimische Vögel, die aggressiv gegenüber anderen sein können, wie der Noisy Miner. Dies zeigt, dass die Erhaltung großer Bäume zwar wichtig ist, aber allein keine vollständige Lösung darstellt; das Management der breiteren Umgebung ist ebenfalls notwendig, um eine gesunde Mischung des Vogellebens zu gewährleisten.

Letztendlich bestätigt die Forschung, dass große Bäume nicht nur ästhetische Merkmale, sondern funktionale Schlüsselstrukturen für das städtische Vogelleben sind, insbesondere dort, wo sie selten sind. Ihr Wert ist am höchsten, wenn sie in relativer Isolation bewahrt werden, was beweist, dass selbst ein einzener Gigant in einem Meer aus Gebäuden eine Lebensader für die Tierwelt sein kann. Die Ergebnisse legen nahe, dass Stadtplaner und Naturschützer vorrangig die Erhaltung dieser uralten Giganten sollten, unabhängig davon, ob sie einzeln oder in einer Gruppe stehen, da ihre einzigartige Fähigkeit, höhlenbrütende Vögel und andere Wildtiere zu unterstützen, etwas ist, das keine Neupflanzung schnell ersetzen kann.