From mesenteric lymph nodes to the rest of the body: Microplastic translocation and accumulation in subsistence harvested eastern Chukchi Sea beluga whales

आर्कटिक के सुदूर, बर्फीले पानी में, बेलुगा व्हेल अपने पर्यावरण के स्वास्थ्य के लिए एक जीवित बैरोमीटर के रूप में कार्य करती है। ये लंबे समय तक जीवित रहने वाले, बुद्धिमान स्तनधारी विशाल दूरियाँ तय करते हैं और विभिन्न प्रकार के शिकार खाते हैं, जो उन्हें खाद्य जाल (फूड वेब) में क्या हो रहा है, इसका पता लगाने के लिए उत्कृष्ट संकेतक बनाता है। दशकों से, वैज्ञानिक उनका उपयोग भारी धातुओं और औद्योगिक रसायनों जैसे पारंपरिक प्रदूषकों को ट्रैक करने के लिए करते रहे हैं, जो खाद्य श्रृंखला के शीर्ष पर मौजूद जानवरों के शरीर में जमा होते जाते हैं। हालाँकि, अब एक नया और अधिक दृश्य खतरा उभर कर आया है: माइक्रोप्लास्टिक्स। ये प्लास्टिक के बहुत छोटे टुकड़े हैं, जिनका आकार रेत के दाने से लेकर एक छोटे मोती तक हो सकता है, जो बड़ी वस्तुओं से टूटकर बने हैं या इसी तरह निर्मित किए गए हैं। ये अब हर जगह पाए जाते हैं, गहरे समुद्री खाइयों से लेकर ऊंचे पर्वतों की चोटियों तक। क्योंकि ये कण इतने छोटे होते हैं, इसलिए इन्हें सूक्ष्म समुद्री जीवों द्वारा खाया जा सकता है और खाद्य श्रृंखला में ऊपर की ओर ले जाया जा सकता है, जिससे अंततः बड़े शिकारी तक पहुँच सकते हैं। वैज्ञानिकों के लिए महत्वपूर्ण प्रश्न केवल यह नहीं है कि क्या ये जानवर प्लास्टिक खाते हैं, बल्कि यह है कि उनके शरीर के अंदर जाने के बाद उस प्लास्टिक का क्या होता है। क्या यह आंत में ही रहता है, या यह अन्य अंगों तक जाता है, जिससे जीवन भर संभावित नुकसान हो सकता है?

शोधकर्ताओं की एक टीम ने इन बेलुगा व्हेलों का अध्ययन करके इस प्रश्न का उत्तर देने का प्रयास किया, जिन्हें अलास्का के मूल निवासियों द्वारा निर्वाह (सबसिस्टेंस) के लिए शिकार किया गया था। ये व्हेल, जो पूर्वी चुकची सागर में रहती हैं, स्वस्थ, स्वतंत्र रूप से विचरण करने वाले जानवरों के आंतरिक ऊतकों (टिश्यू) के परीक्षण का एक दुर्लभ अवसर प्रदान करती हैं। वैज्ञानिकों ने व्हेल के शरीर के पांच विशिष्ट हिस्सों पर ध्यान केंद्रित किया: यकृत (लिवर), गुर्दे (किडनी), मांसपेशी, वसा की मोटी परत (ब्लबर), और मेसेंटेरिक लिम्फ नोड्स नामक छोटे ग्रंथियों का एक समूह। ये लिम्फ नोड्स प्रतिरक्षा प्रणाली का हिस्सा हैं और आंतों के पास स्थित होते हैं, जो एक प्रकार के चेकपॉइंट के रूप में कार्य करते हैं जहाँ शरीर पाचन तंत्र से पदार्थों को छानता है। शोधकर्ता यह देखना चाहते थे कि क्या माइक्रोप्लास्टिक्स केवल आंत से गुजर रहे हैं या वे रक्तप्रवाह में प्रवेश कर रहे हैं और विभिन्न ऊतकों में जमा हो रहे हैं। वे यह भी जानना चाहते थे कि क्या पुरानी व्हेलों में युवा व्हेलों की तुलना में अधिक प्लास्टिक होता है, जो यह सुझाव देता है कि प्लास्टिक समय के साथ जमा होता है, और क्या व्हेल द्वारा खाए जाने वाले भोजन के प्रकार से इस बात पर प्रभाव पड़ता है कि वे कितना प्लास्टिक ढोती हैं।

प्लास्टिक को खोजने के लिए, टीम को व्हेल के ऊतकों को सावधानीपूर्वक तोड़ना पड़ा। उन्होंने मांसपेशी, य肝, किडनी और ब्लबर के नमूनों को एक रासायनिक घोल में घोला जिसने जैविक सामग्री को हटा दिया लेकिन प्लास्टिक को पीछे छोड़ दिया। फिर उन्होंने तरल को एक महीन जाली के माध्यम से छाना ताकि किसी भी सूक्ष्म कण को पकड़ा जा सके। यह सुनिश्चित करने के लिए कि वे प्रयोगशाला से आने वाली धूल या रेशों को न गिनें, उन्होंने सख्त नियंत्रण चलाए, जिसमें हवा के संपर्क में आए खाली फिल्टर और बिना किसी व्हेल ऊतक के संसाधित किए गए फिल्टर शामिल थे। एक बार जब उन्होंने कणों को अलग कर लिया, तो उन्होंने उनकी गिनती की और उनके आकार तथा रंग को मापा। उन्हें मिले अधिकांश कण फाइबर (रेशे) थे, जो संभवतः कपड़ों या रस्सियों से आए थे, और वे विभिन्न रंगों के थे, जिनमें स्पष्ट (क्लियर), काले और नीले रंग सबसे आम थे।

परिणामों ने एक स्पष्ट पैटर्न का खुलासा किया कि प्लास्टिक कहाँ समाप्त होता है। मेसेंटेरिक लिम्फ नोड्स में माइक्रोप्लास्टिक्स की उच्चतम सांद्रता थी, जो मांसपेशी, किडनी या ब्लबर की तुलना में काफी अधिक थी। यह सुझाव देता है कि ये नोड्स प्राथमिक स्थल के रूप में कार्य करते हैं जहाँ शरीर प्लास्टिक के कणों को पकड़ लेता है, जो संभवतः प्रतिरक्षा प्रतिक्रिया के हिस्से के रूप में होता है। हालांकि लिम्फ नोड्स में सबसे अधिक प्लास्टिक था, फिर भी अन्य ऊतकों में मापने योग्य मात्रा मौजूद थी। यकृत, जो रक्त से विषाक्त पदार्थों को छानने के लिए जिम्मेदार है, में मांसपेशी या किडनी की तुलना में अधिक प्लास्टिक पाया गया, हालांकि यह अंतर सांख्यिकीय रूप से महत्वपूर्ण नहीं था। ब्लबर, जो कम रक्त प्रवाह वाला वसायुक्त ऊतक है, में प्लास्टिक की मात्रा सबसे कम थी। यह वितरण संकेत देता है कि प्लास्टिक इन अंगों तक पहुँचने के लिए रक्तप्रवाह के माध्यम से यात्रा करता है, न कि केवल आंत में बैठा रहता है।

शायद सबसे महत्वपूर्ण निष्कर्ष व्हेलों की आयु से संबंधित था। शोधकर्ताओं ने अलग-अलग उम्र के नर व्हेलों के मांसपेशी ऊतक का अध्ययन किया, जिसमें उनकी आयु का अनुमान लगाने के लिए उनके शरीर की लंबाई और त्वचा के रंग का उपयोग किया गया। उन्होंने पाया कि पुरानी व्हेलों में युवा व्हेलों की तुलना में उनकी मांसपेशियों में माइक्रोप्लास्टिक्स की सांद्रता अधिक थी। यह इंगित करता है कि माइक्रोप्लास्टिक्स केवल शरीर से गुजरकर बाहर नहीं निकल रहे हैं, बल्कि वे शरीर के भीतर रुक रहे हैं और जमा हो रहे हैं। यह प्रक्रिया, जिसे बायोएक्युमुलेशन (जैव-संचय) कहा जाता है, यह सुझाव देती है कि जैसे-जैसे व्हेल बड़ी होती है, उसका शरीर इन कणों का एक भंडार बन जाता है। हालाँकि, अध्ययन में यह भी पाया गया कि व्हेल द्वारा खाए जाने वाले भोजन का प्रकार मायने नहीं रखता था। मांसपेशी की रासायनिक संरचना का विश्लेषण करके, शोधकर्ता यह बता सकते थे कि व्हेल क्या खा रही थी और वे कहाँ चर रही थीं, लेकिन इन कारकों का इस बात से कोई संबंध नहीं था कि उनके शरीर में कितना प्लास्टिक था। यह दर्शाता है कि संचय समय बीतने और व्हेल की शारीरिक रचना (फिजियोलॉजी) द्वारा संचालित होता है, न कि विशिष्ट आहार संबंधी आदतों द्वारा।

जब टीम ने यह पहचानने की कोशिश की कि उन्होंने वास्तव में किस प्रकार का प्लास्टिक पाया है, तो यह कार्य कठिन साबित हुआ। उनके द्वारा अलग किए गए कणों का केवल एक छोटा हिस्सा ही इतना बड़ा या स्पष्ट था कि निश्चित रूप से पहचाना जा सके। उनमें से जिन्हें वे पहचान सके, सबसे आम प्रकार पॉलीइथाइलीन टेरेफ्थेलेट (PET) था, जो अक्सर कपड़ों के रेशों और बोतलों में उपयोग किया जाने वाला प्लास्टिक है। उन्होंने पॉलीइथाइलीन, पॉलीप्रोपाइलीन और नायलॉन के अंश भी पाए। पहचान योग्य प्लास्टिक का इतना कम मिलना संभवतः इसलिए है क्योंकि कण इतने छोटे थे और पाचन प्रक्रिया एवं वातावरण द्वारा बदल दिए गए थे, जिससे उन्हें ज्ञात प्लास्टिक प्रकारों से मिलाना कठिन हो गया। पहचान में कठिनाई के बावजूद, इन विशिष्ट प्लास्टिकों की उपस्थिति उल्लेखनीय है क्योंकि वे अक्सर टेक्सटाइल फाइबर (वस्त्र रेशों) से जुड़े होते हैं, जो महासागरों में माइक्रोप्लास्टिक प्रदूषण का एक प्रमुख स्रोत हैं।

अध्ययन निष्कर्ष निकालता है कि माइक्रोप्लास्टिक्स केवल सतह-स्तर की समस्या नहीं हैं; वे शरीर के ऊतकों में गहराई तक प्रवेश कर रहे हैं और वहीं टिके हुए हैं। लिम्फ नोड्स में उच्च सांद्रता यह सुझाव देती है कि ये अंग कणों को पकड़ने में प्रमुख भूमिका निभाते हैं, जबकि पुरानी व्हेलों की मांसपेशियों में जमाव यह दर्शाता है कि शरीर उन्हें आसानी से बाहर नहीं निकाल सकता है। हालांकि शोधकर्ताओं को इस बात का प्रमाण नहीं मिला कि प्लास्टिक व्हेल के आहार के आधार पर खाद्य श्रृंखला में ऊपर जा रहा है, लेकिन तथ्य यह है कि यह जीवन भर जमा होता रहता है, दीर्घकालिक स्वास्थ्य प्रभावों के बारे में चिंता पैदा करता है। यदि ये कण उनके प्रतिरक्षा तंत्र या चयापचय (मेटाबॉलिज्म) में हस्तक्षेप कर रहे हैं, तो इसके गंभीर परिणाम हो सकते हैं। ये निष्कर्ष इस बढ़ते प्रमाण में इजाफा करते हैं कि माइक्रोप्लास्टिक्स आर्कटिक के लिए एक व्यापक प्रदूषक है, जो चुपचाप इसके सबसे प्रतिष्ठित निवासियों के शरीरों में बस रहा है।