From mesenteric lymph nodes to the rest of the body: Microplastic translocation and accumulation in subsistence harvested eastern Chukchi Sea beluga whales

Nelle gelide acque dell'Artico, la balena beluga funge da barometro vivente per la salute del suo ambiente. Questi mammiferi longevi e intelligenti percorrono vaste distanze e si nutrono di una grande varietà di prede, rendendoli eccellenti indicatori di ciò che accade nella rete alimentare. Per decenni, gli scienziati li hanno utilizzati per monitorare gli inquinanti tradizionali come i metalli pesanti e i prodotti chimici industriali, che tendono ad accumularsi nei corpi degli animali al vertice della catena alimentare. Tuttavia, è emersa una minaccia più recente e visibile: le microplastiche. Si tratta di minuscoli frammenti di plastica, che vanno dalle dimensioni di un granello di sabbia a quelle di una piccola perla, derivanti dalla degradazione di oggetti più grandi o fabbricati in tale modo. Si trovano ormai ovunque, dalle fosse oceaniche più profonde alle vette delle montagne più alte. Poiché queste particelle sono così piccole, possono essere mangiate da creature marine minuscole e risalire la catena alimentare, raggiungendo infine i grandi predatori. La domanda critica per gli scienziati non è solo se questi animali mangino la plastica, ma cosa accada alla plastica una volta all'interno dei loro corpi. Rimane nell'intestino o viaggia verso altri organi, causando potenzialmente danni nel corso di una vita?

Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda studiando maschi di balena beluga prelevati da nativi dellari per il sostentamento. Queste balene, che vivono nel mare orientale dello Chukchi, hanno offerto una rara opportunità di esaminare i tessuti interni di animali sani e liberi in natura. Gli scienziati si sono concentrati su cinque parti specifiche del corpo della balena: il fegato, i reni, il muscolo, lo spesso strato di grasso (blubber) e un insieme di piccoli linfonodi chiamati linfonodi mesenterici. Questi linfonodi fanno parte del sistema immunitario e si trovano vicino all'intestino, agendo come una sorta di punto di controllo dove il corpo filtra le sostanze provenienti dal tratto digestivo. I ricercatori volevano vedere se le microplastiche stessero semplicemente passando attraverso l'intestino o se stessero attraversando il sangue per depositarsi in diversi tessuti. Volevano anche sapere se le balene più anziane trasportassero più plastica rispetto a quelle giovani, il che avrebbe suggerito che la plastica si accumuli nel tempo, e se il tipo di cibo consumato dalle balene influenzasse la quantità di plastica che trasportavano.

Per trovare la plastica, il team ha dovuto scomporre attentamente i tessuti della balena. Hanno sciolto campioni di muscolo, fegato, rene e grasso in una soluzione chimica che rimuoveva il materiale organico lasciando intatta la plastica. Hanno poi filtrato il liquido attraverso una maglia fine per catturare eventuali particelle minuscole. Per garantire di non contare polvere o fibre provenienti dal laboratorio stesso, hanno eseguito rigorosi controlli, inclusi filtri esposti all'aria e filtri lavorati senza alcun tessuto di balena. Una volta isolate le particelle, le hanno contate e misurate per dimensione e colore. La maggior parte delle particelle trovate erano fibre, probabilmente provenienti da abbigliamento o corde, e presentavano vari colori, con il trasparente, il nero e il blu come i più comuni.

I risultati hanno rivelato un modello chiaro su dove finisse la plastica. I linfonodi mesenterici contenevano la più alta concentrazione di microplastiche, significativamente superiore a quella del muscolo, dei reni o del grasso. Ciò suggerisce che questi nodi agiscano come un sito primario in cui il corpo cattura le particelle di plastica dopo che sono state ingerite, possibilmente come parte di una risposta immunitaria. Sebbene i linfonodi avessero la maggiore quantità di plastica, anche gli altri tessuti contenevano quantità misurabili. Il fegato, responsabile del filtraggio delle tossine dal sangue, conteneva più plastica rispetto al muscolo o ai reni, sebbene la differenza non fosse statisticamente significativa. Il grasso (blubber), un tessuto adiposo con meno flusso sanguigno, presentava la quantità minore di plastica. Questa distribuzione suggerisce che la plastica viaggi attraverso il flusso sanguigno per raggiungere questi organi, piuttosto che limitarsi a sostare nell'intestino.

Forse il reperto più significativo riguardava l'età delle balene. I ricercatori hanno esaminato il tessuto muscolare di maschi di diverse età, utilizzando la lunghezza del corpo e il colore della pelle come indicatori dell'età. Hanno scoperto che le balene più anziane avevano concentrazioni di microplastiche nei muscoli superiori rispetto a quelle giovani. Questo indica che le microplastiche non vengono solo espulse dal corpo, ma rimangono intrappolate e si accumulano nel corso della vita della balena. Questo processo, noto come bioaccumulo, suggerisce che, man mano che la balena invecchia, il suo corpo diventi un serbatoio per queste particelle. Tuttavia, lo studio ha anche rilevato che il tipo di cibo consumato dalle balene non sembrava rilevante. Analizzando la composizione chimica del muscolo, i ricercatori potevano determinare cosa mangiassero le balene e dove si nutrissero, ma questi fattori non correllavano con la quantità di plastica presente nei loro corpi. Ciò implica che l'accumulo sia guidato più dal passare del tempo e dalla fisiologia della balena che da specifiche abitudini alimentari.

Quando il team ha cercato di identificare esattamente il tipo di plastica trovata, l'impresa si è rivelata difficile. Solo una piccola frazione delle particelle isolate era abbastanza grande o chiara da poter essere identificata con certezza. Tra quelle che sono riuscite a identificare, il tipo più comune era il polietilene tereftalato, una plastica spesso utilizzata per le fibre tessili e le bottiglie. Hanno anche trovato tracce di polietilene, polipropilene e nylon. Il fatto che abbiano trovato così poca plastica identificabile è probabilmente dovuto al fatto che le particelle erano molto piccole e fossero state alterate dal processo digestivo e dall'ambiente, rendendo difficile il confronto con tipi di plastica noti. Nonostante la difficoltà di identificazione, la presenza di queste plastiche specifiche è degna di nota poiché sono spesso associate alle fibre tessili, che rappresentano una delle principali fonti di inquinamento da microplastiche negli oceani.

Lo studio conclude che le microplastiche non sono solo un problema superficiale per le balene dell'Artico; esse penetrano profondamente nei tessuti corporei e vi rimangono. L'alta concentrazione nei linfonodi suggerisce che questi organi svolgano un ruolo chiave nel catturare le particelle, mentre l'accumulo nei muscoli delle balene più anziane dimostra che il corpo non riesce a eliminarle facilmente. Sebbene i ricercatori non abbiano trovato prove che la plastica si stia spostando verso l'alto nella catena alimentare in base alla dieta della balena, il fatto che si accumuli durante tutta la vita solleva preoccupazioni per gli effetti sulla salute a lungo termine. Se queste particelle dovessero interferire con il sistema immunitario o il metabolismo della balena, potrebbero esserci gravi conseguenze per la popolazione. Le scoperte si aggiungono a una crescente serie di prove che indicano le microplastiche come un contaminante pervasivo nell'Artico, uno che si sta silenziosamente insediando nei corpi dei suoi abitanti più iconici.