From mesenteric lymph nodes to the rest of the body: Microplastic translocation and accumulation in subsistence harvested eastern Chukchi Sea beluga whales

En las remotas y gélidas aguas del Ártico, la béluga sirve como un barómetro viviente de la salud de su entorno. Estos mamíferos longevos e inteligentes recorren vastas distancias y consumen una gran variedad de presas, lo que los convierte en excelentes indicadores de lo que está sucediendo en la red trófica. Durante décadas, los científicos los han utilizado para rastrear contaminantes tradicionales como metales pesados y productos químicos industriales, que tienden a acumularse en los cuerpos de los animales en la cima de la cadena alimentaria. Sin embargo, ha surgido una amenaza más nueva y visible: los microplásticos. Estos son diminutos fragmentos de plástico, que van desde el tamaño de un grano de arena hasta una pequeña cuenta, que se han descompuesto de objetos más grandes o fueron fabricados de esa manera. Ahora se encuentran en todas partes, desde las fosas oceánicas más profundas hasta las cumbres de las montañas más altas. Debido a que estas partículas son tan pequeñas, pueden ser ingeridas por diminutos seres marinos y ascender por la cadena alimentaria, llegando finalmente a los grandes depredadores. La pregunta crítica para los científicos no es solo si estos animales comen plástico, sino qué le sucede al mismo una vez que está dentro de sus cuerpos. ¿Se queda en el intestino o viaja a otros órganos, causando potencialmente daños a lo largo de su vida?

Un equipo de investigadores se propuso responder a esta pregunta estudiando machos de béluga recolectados por nativos de Alaska para su subsistencia. Estas ballenas, que viven en el este del mar de Chukchi, proporcionaron una oportunidad única para examinar tejidos internos de animales sanos y de vida libre. Los científicos se centraron en cinco partes específicas del cuerpo de la ballena: el hígado, los riñones, el músculo, la gruesa capa de grasa (blubber) y un conjunto de pequeñas glándulas llamadas ganglios linfáticos mesentéricos. Estos ganglios linfáticos forman parte del sistema inmunológico y se encuentran cerca de los intestinos, actuando como una especie de punto de control donde el cuerpo filtra las sustancias provenientes del tracto digestivo. Los investigadores querían ver si los microplásticos simplemente pasaban por el intestino o si cruzaban hacia el torrente sanguíneo y se asentaban en diferentes tejidos. También querían saber si las ballenas más viejas cargaban con más plástico que las más jóvenes, lo que sugeriría que el plástico se acumula con el tiempo, y si el tipo de alimento que consumían las ballenas influía en la cantidad de plástico que transportaban.

Para encontrar el plástico, el equipo tuvo que descomponer cuidadosamente los tejidos de la ballena. Disolvieron muestras de músculo, hígado, riñón y grasa en una solución química que eliminaba el material orgánico pero dejaba el plástico intacto. Luego filtraron el líquido a través de una malla fina para atrapar cualquier partícula diminuta. Para asegurar que no estaban contando polvo o fibras del propio laboratorio, realizaron controles estrictos, incluyendo filtros vacíos expuestos al aire y filtros procesados sin ningún tejido de ballena. Una vez que aislaron las partículas, las contaron y midieron su tamaño y color. La mayoría de las partículas que encontraron eran fibras, probablemente procedentes de la ropa o cuerdas, y presentaban varios colores, siendo el transparente, el negro y el azul los más comunes.

Los resultados revelaron un patrón claro en el lugar donde terminaba el plástico. Los ganglios linfáticos mesentéricos contenían la mayor concentración de microplásticos, significativamente más que el músculo, los riñones o la grasa. Esto sugiere que estos ganglios actúan como un sitio primario donde el cuerpo captura las partículas de plástico después de ser ingeridas, posiblemente como parte de una respuesta inmunitaria. Aunque los ganglios linfáticos tenían la mayor cantidad de plástico, los otros tejidos aún contenían cantidades mensurables. El hígado, responsable de filtrar toxinas de la sangre, contenía más plástico que el músculo o los riñones, aunque la diferencia no fue estadísticamente significativa. La grasa, que es un tejido adiposo con menos flujo sanguíneo, tenía la menor cantidad de plástico. Esta distribución insinúa que el plástico viaja a través del torrente sanguíneo para alcanzar estos órganos, en lugar de simplemente permanecer en el intestino.

Quizás el hallazgo más significativo estuvo relacionado con la edad de las ballenas. Los investigadores analizaron el tejido muscular de machos de diferentes edades, utilizando su longitud corporal y el color de su piel como indicadores de su edad. Descubrieron que las ballenas más viejas tenían concentraciones más altas de microplásticos en sus músculos que las más jóvenes. Esto indica que los microplásticos no solo están pasando por el cuerpo y siendo excretados; se están quedando atrás y acumulándose a lo largo de la vida de la ballena. Este proceso, conocido como bioacumulación, sugiere que a medida que la ballena envejece, su cuerpo se convierte en un reservorio para estas partículas. Sin embargo, el estudio también encontró que el tipo de alimento que consumían las ballenas no parecía importar. Al analizar la composición química del músculo, los investigadores pudieron determinar qué comían las ballenas y dónde se alimentaban, pero estos factores no se correlacionaron con la cantidad de plástico en sus cuerpos. Esto implica que la acumulación es impulsada más por el paso del tiempo y la fisiología de la ballena que por hábitos de alimentación específicos.

Cuando el equipo intentó identificar exactamente qué tipo de plástico habían encontrado, la tarea resultó difícil. Solo una pequeña fracción de las partículas aisladas era lo suficientemente grande o clara como para ser identificada con certeza. Entre las que pudieron identificar, el tipo más común fue el tereftalato de polietileno, un plástico utilizado frecuentemente en fibras textiles y botellas. También encontraron trazas de polietileno, polipropileno y nailon. El hecho de que encontraran tan poco plástico identificable se debe probablemente a que las partículas eran tan pequeñas y habían sido alteradas por el proceso digestivo y el entorno, lo que dificultaba su correspondencia con tipos de plástico conocidos. A pesar de la dificultad de identificación, la presencia de estos plásticos específicos es notable porque suelen estar asociados con fibras textiles, que son una fuente importante de contaminación por microplásticos en el océano.

El estudio concluye que los microplásticos no son solo un problema superficial para las ballenas del Ártico; están penetrando profundamente en los tejidos de su cuerpo y permaneciendo allí. La alta concentración en los ganglios linfáticos sugiere que estos órganos juegan un papel clave en la captura de las partículas, mientras que la acumulación en los músculos de las ballenas más viejas muestra que el cuerpo no puede deshacerse de ellos fácilmente. Aunque los investigadores no encontraron evidencia de que el plástico se esté moviendo hacia arriba en la cadena alimentaria basándose en la dieta de la ballena, el hecho de que se acumule a lo largo de la vida plantea preocupaciones sobre los efectos de salud a largo plazo. Si estas partículas están interfiriendo con su sistema inmunológico o su metabolismo, podría tener consecuencias graves para la población. Los hallazgos se suman a un creciente cuerpo de evidencia de que los microplásticos son un contaminante omnipresente en el Ártico, uno que se está asentando silenciosamente en los cuerpos de sus habitantes más icónicos.