From mesenteric lymph nodes to the rest of the body: Microplastic translocation and accumulation in subsistence harvested eastern Chukchi Sea beluga whales

Nas águas geladas e remotas do Ártico, a baleia beluga serve como um barômetro vivo para a saúde de seu ambiente. Estes mamíferos inteligentes e de vida longa viajam vastas distâncias e comem uma grande variedade de presas, tornando-os excelentes indicadores do que está acontecendo na teia alimentar. Por décadas, cientistas os têm utilizado para rastrear poluentes tradicionais, como metais pesados e produtos químicos industriais, que tendem a se acumular nos corpos de animais no topo da cadeia alimentar. No entanto, uma ameaça mais nova e visível surgiu: os microplásticos. Estes são fragmentos minúsculos de plástico, variando do tamanho de um grão de areia a uma pequena conta, que se fragmentaram de itens maiores ou foram fabricados dessa forma. Eles agora são encontrados em todos os lugares, desde as fossas oceânicas mais profundas até os picos de montanhas mais altos. Como essas partículas são tão pequenas, elas podem ser comidas por criaturas marinhas minúsculas e subir na cadeia alimentar, eventualmente alcançando grandes predadores. A questão crítica para os cientistas não é apenas se esses animais comem plástico, mas o que acontece com ele uma vez que está dentro de seus corpos. Ele permanece no intestino ou viaja para outros órgãos, potencialmente causando danos ao longo de uma vida?

Uma equipe de pesquisadores partiu para responder a essa pergunta estudando baleias beluga machos colhidas por nativos do Alasca para subsistência. Estas baleias, que vivem no leste do Mar de Chukchi, proporcionaram uma oportunidade rara de examinar tecidos internos de animais saudáveis e de vida livre. Os cientistas focaram em cinco partes específicas do corpo da baleia: o fígado, os rins, o músculo, a camada espessa de gordura (blubber) e um conjunto de pequenas glândulas chamadas linfonodos mesentéricos. Estes linfonodos fazem parte do sistema imunológico e situam-se próximos aos intestinos, agindo como uma espécie de ponto de controle onde o corpo filtra substâncias do trato digestivo. Os pesquisadores queriam ver se os microplásticos estavam simplesmente passando pelo intestino ou se estavam atravessando para a corrente sanguínea e se instalando em diferentes tecidos. Eles também queriam saber se baleias mais velhas carregavam mais plástico do que as mais jovens, o que sugeriria que o plástico se acumula ao longo do tempo, e se o tipo de alimento que as baleias comiam influenciava quanto plástico elas carregavam.

Para encontrar o plástico, a equipe teve que decompor cuidadosamente os tecidos da baleia. Eles dissolveram amostras de músculo, fígado, rim e gordura em uma solução química que removia o material orgânico, mas deixava o plástico para trás. Em seguida, filtraram o líquido através de uma malha fina para capturar quaisquer partículas minúsculas. Para garantir que não estavam contando poeira ou fibras do próprio laboratório, realizaram controles rigorosos, incluindo filtros vazios expostos ao ar e filtros processados sem qualquer tecido de baleia. Uma vez isoladas as partículas, eles as contaram e mediram seu tamanho e cor. A maioria das partículas encontradas eram fibras, provavelmente de roupas ou cordas, e vinham em várias cores, sendo as mais comuns o transparente, preto e azul.

Os resultados revelaram um padrão claro sobre onde o plástico terminava. Os linfonodos mesentéricos continham a maior concentração de microplásticos, significativamente mais do que o músculo, os rins ou a gordura. Isso sugere que esses nós atuam como um local primário onde o corpo captura as partículas de plástico após serem ingeridas, possivelmente como parte de uma resposta imune. Embora os linfonodos tivessem mais plástico, os outros tecidos ainda continham quantidades mensuráveis. O fígado, que é responsável por filtrar toxinas do sangue, continha mais plástico do que o músculo ou os rins, embora a diferença não fosse estatisticamente significativa. A gordura, que é um tecido adiposo com menos fluxo sanguíneo, tinha a menor quantidade de plástico. Essa distribuição sugere que o plástico viaja através da corrente sanguínea para alcançar esses órgãos, em vez de apenas ficar parado no intestino.

Talvez a descoberta mais significativa estivesse relacionada à idade das baleias. Os pesquisadores examinaram o tecido muscular de baleias machos de diferentes idades, usando seu comprimento corporal e a cor da pele como um indicador de sua idade. Eles descobriram que baleias mais velhas tinham concentrações mais altas de microplásticos em seus músculos do que as mais jovens. Isso indica que os microplásticos não estão apenas passando pelo corpo e sendo excretados; eles estão ficando para trás e se acumulando ao longo da vida da baleia. Este processo, conhecido como bioacumulação, sugere que, à medida que a baleia envelhece, seu corpo torna-se um reservatório para essas partículas. No entanto, o estudo também descobriu que o tipo de alimento que as baleias comiam não parecia importar. Ao analisar a composição química do músculo, os pesquisadores puderam identificar o que as baleias estavam comendo e onde estavam se alimentando, mas esses fatores não correlacionaram com a quantidade de plástico em seus corpos. Isso implica que o acúmulo é impulsionado mais pela passagem do tempo e pela fisiologia da baleia do que por hábitos alimentares específicos.

Quando a equipe tentou identificar exatamente que tipo de plástico haviam encontrado, a tarefa provou ser difícil. Apenas uma pequena fração das partículas isoladas era grande o suficiente ou clara o suficiente para ser identificada com certeza. Entre as que conseguiram identificar, o tipo mais comum era o tereftalato de polietileno, um plástico frequentemente usado em fibras de roupas e garrafas. Eles também encontraram traços de polietileno, polipropileno e nylon. O fato de terem encontrado tão pouco plástico identificável deve-se provavelmente ao fato de as partículas serem tão pequenas e terem sido alteradas pelo processo digestivo e pelo ambiente, tornando difícil a correspondência com tipos de plástico conhecidos. Apesar da dificuldade de identificação, a presença desses plásticos específicos é notável porque são frequentemente associados a fibras têxteis, que são uma grande fonte de poluição por microplásticos no oceano.

O estudo conclui que os microplásticos não são apenas um problema superficial para as baleias do Ártico; eles estão penetrando profundamente nos tecidos do corpo e permanecendo lá. A alta concentração nos linfonodos sugere que esses órgãos desempenham um papel fundamental na captura das partículas, enquanto o acúmulo nos músculos de baleias mais velhas mostra que o corpo não consegue se livrar deles facilmente. Embora os pesquisadores não tenham encontrado evidências de que o plástico esteja subindo na cadeia alimentar com base na dieta da baleia, o fato de ele se acumular ao longo de uma vida levanta preocupações sobre os efeitos na saúde a longo prazo. Se essas partículas estiverem interferindo no sistema imunológico ou no metabolismo da baleia, isso pode ter consequências sérias para a população. As descobertas adicionam-se a um corpo crescente de evidências de que os microplásticos são um contaminante generalizado no Ártico, um que está silenciosamente se estabelecendo nos corpos de seus habitantes mais icônicos.