Long-term prognostic value and clinical correlates of brain [¹⁸F]-FDG PET in patients with post-COVID-19 condition and neurocognitive disorders: a prospective cohort study

दुनिया भर के लाखों लोगों के लिए, एक वायरल संक्रमण का तीव्र चरण (acute phase) बीत चुका है, फिर भी शरीर सामान्य होने से इनकार कर रहा है। यह लंबे समय तक रहने वाली स्थिति, जिसे पोस्ट-कोविड-19 स्थिति के रूप में जाना जाता है, लक्षणों की एक भ्रमित करने वाली श्रृंखला लेकर आती है जो महीनों या वर्षों तक बनी रह सकती है। सबसे दुर्बल करने वाले लक्षणों में संज्ञानात्मक संघर्ष शामिल हैं: एक ऐसा कोहरा जो सोचने को कठिन बना देता है, एक ऐसी स्मृति जो अविश्वसनीय महसूस होती है, और एक गहरा थकावट जो नींद से भी ठीक नहीं होता। डॉक्टर लंबे समय से यह देखने का तरीका खोज रहे थे कि इन रोगियों के मस्तिष्क के भीतर क्या हो रहा है। उन्हें एक ऐसे उपकरण की आवश्यकता थी जो थकान की व्यक्तिपरक रिपोर्टों से आगे बढ़ सके और वस्तुनिष्ठ स्पष्टता के साथ दिखा सके कि क्या मस्तिष्क स्वयं संघर्ष कर रहा है। ऐसा ही एक उपकरण एक विशेष इमेजिंग स्कैन है जो यह ट्रैक करता है कि मस्तिष्क की कोशिकाएं कितनी ऊर्जा का उपयोग कर रही हैं। जब मस्तिष्क कोशिकाएं सक्रिय होती हैं, तो वे ईंधन की खपत करती हैं; जब वे सुस्त या क्षतिग्रस्त होती हैं, तो उनका ईंधन उपभोग गिर जाता है। इन ऊर्जा स्तरों का मानचित्र बनाकर, डॉक्टर उन क्षेत्रों को देख सकते हैं जहाँ मस्तिष्क उम्मीद से कम काम कर रहा है।

नैंसी, फ्रांस में शोधकर्ताओं की एक टीम ने इस ऊर्जा-मैपिंग तकनीक का उपयोग इस महत्वपूर्ण प्रश्न का उत्तर देने के लिए करने का निर्णय लिया: क्या मस्तिष्क में कम ऊर्जा का पैटर्न यह भविष्यवाणी करता है कि रोगी कैसे ठीक होगा? उन्होंने सोचा कि क्या बीमारी के शुरुआती चरण में लिया गया एक स्कैन एक 'क्रिस्टल बॉल' (भविभविष्य बताने वाला यंत्र) के रूप में कार्य कर सकता है, जो डॉक्टरों को बता सके कि कौन अंततः बेहतर महसूस करेगा और कौन अक्षम बना रहेगा। यह पता लगाने के लिए, उन्होंने उन सत्तर रोगियों के एक समूह का अनुसरण किया जो वायरस से पीड़ित थे और निरंतर संज्ञानात्मक समस्याओं का अनुभव कर रहे थे। इन व्यक्तियों का मस्तिष्क स्कैन कराया गया जिसने उनके कोशिकीय ऊर्जा उपयोग को मापा। शोधकर्ताओं ने इसके बाद दो साल से अधिक समय तक इन रोगियों को ट्रैक किया, और यह देखा कि समय के साथ उनके लक्षण कैसे बदले। इस लंबी अवधि के अंत में, एक विशेषज्ञ पैनल ने प्रत्येक रोगी की स्थिति की समीक्षा की, और उन्हें तीन समूहों में वर्गीकृत किया: वे जो पूरी तरह से ठीक हो गए थे, वे जो सुधर गए थे लेकिन अभी भी महत्वपूर्ण चुनौतियों का सामना कर रहे थे, और वे जिनकी स्थिति अपरिवर्तित रही थी।

अध्ययन ने इन रोगियों के मस्तिष्क में क्या हो रहा था, इसकी एक स्पष्ट तस्वीर पेश की, लेकिन इसने मुख्य प्रश्न पर एक आश्चर्यजनक उत्तर भी दिया। जब शोधकर्ताओं ने रोगियों के स्कैन की तुलना स्वस्थ लोगों के स्कैन से की, तो उन्होंने विशिष्ट क्षेत्र पाए जहां मस्तिष्क काफी कम ऊर्जा का उपयोग कर रहा था। ये "कोल्ड स्पॉट्स" (ठंडे क्षेत्र) मस्तिष्क के दाहिने हिस्से में दिखाई दिए, विशेष रूप से फ्रंटल और टेम्पोरल क्षेत्रों में, साथ ही पैरिएटल क्षेत्र और सेरिबेलम (cerebellum) में, जो खोपड़ी के आधार पर स्थित होता है। इन निष्कर्षों ने पुष्टि की कि मस्तिष्क वास्तव में प्रभावित हुआ था, जिससे इन रोगियों द्वारा वर्णित संज्ञानात्मक संघर्षों के लिए एक जैविक संकेत (biological signature) प्राप्त हुआ। शोधकर्ताओं ने यह भी पाया कि ऊर्जा में इन गिरावटों की गंभीरता इस बात से जुड़ी थी कि रोगी शुरू में कितने बीमार रहे थे। जो लोग अस्पताल में भर्ती हुए थे या वायरस के शुरुआती संस्करणों से संक्रमित हुए थे, उनमें उन लोगों की तुलना में गहरे ऊर्जा घाटे (energy deficits) देखे गए जो आउटपेशेंट के रूप में उपचारित हुए थे या नए वेरिएंट से संक्रमित हुए थे।

हालाँकि, जब टीम ने यह देखने के लिए कि क्या ये ऊर्जा पैटर्न भविष्य की भविष्यवाणी कर सकते हैं, परिणाम अलग थे। अध्ययन की शुरुआत में लिए गए स्कैन अंतिम परिणामों से मेल नहीं खाए। गंभीर ऊर्जा गिरावट वाले रोगी भी उतने ही स्वस्थ होने की संभावना रखते थे जितने कि हल्के गिरावट वाले। इसके विपरीत, जिनमें केवल मामूली मेटाबॉलिक परिवर्तन थे, वे भी उतने ही अक्षम बने रहने की संभावना रखते थे। यहाँ तक कि जब शोधकर्ताओं ने एक वर्ष बाद रोगियों के एक छोटे समूह का पुन: स्कैन किया, तो उनके मस्तिष्क ऊर्जा स्तरों में बदलाव का उनके लक्षणों के सुधरने या बिगड़ने से कोई संबंध नहीं पाया गया। डेटा ने दिखाया कि मस्तिष्क का ऊर्जा मानचित्र, हालांकि यह पुष्टि करने के लिए एक विश्वसनीय संकेतक है कि कुछ गलत है, भविष्य की दिशा का पूर्वानुमान नहीं लगा सका।

यह निष्कर्ष बताता है कि पोस्ट-वायरल स्थितियों में रिकवरी का मार्ग मस्तिष्क की ऊर्जा के एक सरल माप से कहीं अधिक जटिल है। तथ्य यह है कि स्कैन परिणामों की भविष्यवाणी नहीं कर सके, इसका तात्पर्य यह है कि दीर्घकालिक विकलांगता को चलाने वाले कारक केवल इन छवियों में दिखने वाले दृश्य, स्थानीयकृत नुकसान तक सीमित नहीं हैं। इसके बजाय, लक्षणों का बने रहना संभवतः अन्य तंत्रों का एक उलझा हुआ मिश्रण है, जैसे कि प्रतिरक्षा प्रणाली की गतिविधि, मनोवैज्ञानिक कारक और ऑटोनोमिक नर्वस सिस्टम (स्वायत्त तंत्रिका तंत्र) के मुद्दे, जिन्हें ये स्कैन कैप्चर नहीं कर सकते। जबकि यह इमेजिंग टूल यह पुष्टि करने के लिए मूल्यवान बना हुआ है कि रोगी का मस्तिष्क इसमें शामिल है और अन्य कारणों को खारिज करने के लिए, इसका उपयोग अभी तक यह बताने के लिए नहीं किया जा सकता कि रोगी की यात्रा कैसे आगे बढ़ेगी। अध्ययन का निष्कर्ष है कि इन रोगियों के प्रबंधन के लिए एक व्यापक, नैदानिक दृष्टिकोण की आवश्यकता है जो भविष्य की भविष्यवाणी करने के लिए केवल एक छवि पर निर्भर रहने के बजाय, संपूर्ण व्यक्ति को देखता है।