Long-term prognostic value and clinical correlates of brain [¹⁸F]-FDG PET in patients with post-COVID-19 condition and neurocognitive disorders: a prospective cohort study

Per milioni di persone in tutto il mondo, la fase acuta di un'infezione virale è passata, eppure il corpo si rifiuta di tornare alla normalità. Questo stato persistente, noto come condizione post-COVID-19, porta con sé una gamma confusa di sintomi che possono persistere per mesi o addirittura anni. Tra i più debilitanti vi sono le difficoltà cognitive: una nebbia che rende difficile pensare, una memoria che sembra inaffidabile e una profonda stanchezza che il sonno non riesce a risolvere. I medici cercano da tempo un modo per vedere cosa stia accadendo all'interno dei cervelli di questi pazienti. Avevano bisogno di uno strumento che potesse andare oltre i rapporti soggettivi sulla fatica e mostrare, con chiarezza oggettiva, se fosse il cervello stesso a lottare. Uno di questi strumenti è una scansione di imaging specializzata che traccia quanta energia utilizzano le cellule cerebrali. Quando le cellule cerebrali sono attive, consumano carburante; quando sono lente o danneggiate, il loro consumo di carburante diminuisce. Mappando questi livelli di energia, i medici possono visualizzare le aree in cui il cervello sta lavorando meno di quanto dovrebbe.

Un team di ricercatori a Nancy, in Francia, ha deciso di utilizzare questa tecnica di mappatura dell'energia per rispondere a una domanda critica: il modello di bassa energia nel cervello predice come un paziente si riprenderà? Si chiedevano se una scansione effettuata all'inizio della malattia potesse servire da palla di cristallo, dicendo ai medici chi si sarebbe eventualmente sentito meglio e chi sarebbe rimasto invalidato. Per scoprirlo, hanno seguito un gruppo di settanta pazienti che avevano subito il virus ed esperivano problemi cognitivi persistenti. Questi individui sono stati sottoposti a scansioni cerebrali che misuravano l'uso di energia cellulare. I ricercatori hanno poi seguito questi pazienti per più di due anni, osservando come i loro sintomi cambiassero nel tempo. Alla fine di questo lungo periodo, un panel di esperti ha esaminato la condizione di ogni paziente, classificandoli in tre gruppi: coloro che si erano completamente ripresi, coloro che erano migliorati ma affrontavano ancora sfide significative, e coloro la cui condizione era rimasta invariata.

Lo studio ha rivelato un quadro chiaro di ciò che stava accadendo nei cervelli di questi pazienti, ma ha anche fornito una risposta sorprendente alla domanda principale. Quando i ricercatori hanno confrontato le scansioni dei pazienti con quelle di persone sane, hanno trovato aree distinte in cui il cervello utilizzava significativamente meno energia. Questi "punti freddi" apparivano nella parte destra del cervello, specificamente nelle regioni frontali e temporali, nonché nell'area parietale e nel cervelletto, che si trova alla base del cranio. Questi risultati hanno confermato che il cervello era effettivamente colpito, fornendo una firma biologica per le difficoltà cognitive descritte da questi pazienti. I ricercatori hanno anche scoperto che la gravità di questi cali energetici era legata a quanto i pazienti fossero stati malati inizialmente. Coloro che erano stati ricoverati o infettati dalle versioni precedenti del virus mostravano deficit energetici più profondi rispetto a quelli che erano stati trattati come pazienti ambulatoriali o infettati da varianti più recenti.

Tuttavia, quando il team ha cercato di vedere se questi modelli di energia potessero predire il futuro, i risultati sono stati diversi. Le scansioni effettuate all'inizio dello studio non corrispondevano agli esiti finali. Pazienti con gravi cali di energia nelle loro scansioni avevano le stesse probabilità di recuperare completamente di quelli con cali più lievi. Al contrario, coloro che presentavano solo lievi cambiamenti metabolici avevano le stesse probabilità di rimanere invalidati. Anche quando i ricercatori hanno riesaminato un gruppo più piccolo di pazienti un anno dopo, i cambiamenti nei loro livelli di energia cerebrale non correllavano con il fatto che i loro sintomi fossero migliorati o peggiorati. I dati hanno dimostrato che la mappa energetica del cervello, pur essendo un indicatore affidabile del fatto che qualcosa non andasse, non poteva prevedere la traiettoria del recupero.

Questa scoperta suggerisce che il percorso verso la guarigione nelle condizioni post-virali sia molto più complesso di quanto una semplice misura dell'energia cerebrale possa spiegare. Il fatto che le scansioni non abbiano predetto l'esito implica che i fattori che guidano la disabilità a lungo termine non sono radicati esclusivamente nel danno localizzato e visibile visto in queste immagini. Invece, la persistenza dei sintomi coinvolge probabilmente un mix intricato di altri meccanismi, come l'attività del sistema immunitario, i fattori psicologici e i problemi del sistema nervoso autonomo, che queste scansioni non possono catturare. Sebbene lo strumento di imaging rimanga prezioso per confermare che il cervello del paziente è coinvolto e per escludere altre cause dei suoi sintomi, non può ancora essere utilizzato per dire a un paziente esattamente come si svilupperà il suo viaggio. Lo studio conclude che la gestione di questi pazienti richiede un approccio clinico ampio che guardi alla persona nel suo insieme, piuttosto che affidarsi a una singola immagine per predire il futuro.