Long-term prognostic value and clinical correlates of brain [¹⁸F]-FDG PET in patients with post-COVID-19 condition and neurocognitive disorders: a prospective cohort study

Pour des millions de personnes à travers le monde, la phase aiguë d'une infection virale est passée, pourtant le corps refuse de revenir à la normale. Cet état persistant, connu sous le nom de condition post-COVID-19, apporte un éventail déroutant de symptômes qui peuvent durer des mois, voire des années. Parmi les plus débilitants figurent les difficultés cognitives : un brouillard qui rend la pensée difficile, une mémoire qui semble peu fiable et un épuisement profond que le sommeil ne répare pas. Les médecins cherchent depuis longtemps un moyen de voir ce qui se passe à l'intérieur du cerveau de ces patients. Ils avaient besoin d'un outil capable d'aller au-delà des rapports subjectifs de fatigue et de montrer, avec une clarté objective, si le cerveau lui-même est en difficulté. L'un de ces outils est un scanner d'imagerie spécialisé qui suit la quantité d'énergie que les cellules cérébrales utilisent. Lorsque les cellules cérébrales sont actives, elles consomment du carburant ; lorsqu'elles sont léthargiques ou endommagées, leur consommation de carburant chute. En cartographiant ces niveaux d'énergie, les médecins peuvent visualiser les zones où le cerveau travaille moins qu'il ne le devrait.

Une équipe de chercheurs à Nancy, en France, a décidé d'utiliser cette technique de cartographie de l'énergie pour répondre à une question critique : le schéma de faible énergie dans le cerveau prédit-il la façon dont un patient va guérir ? Ils se demandaient si un scanner réalisé tôt dans la maladie pouvait servir de boule de cristal, indiquant aux médecins qui finirait par aller mieux et qui resterait handicapé. Pour le découvrir, ils ont suivi un groupe de soixante-dix patients qui avaient souffert du virus et qui éprouvaient des problèmes cognitifs persistants. Ces individus ont subi des scanners cérébraux mesurant l'utilisation de l'énergie cellulaire. Les chercheurs ont ensuite suivi ces patients pendant plus de deux ans, observant comment leurs symptômes évoluaient au fil du temps. À la fin de cette longue période, un panel d'experts a examiné l'état de chaque patient, les classant en trois groupes : ceux qui avaient totalement récupéré, ceux qui s'étaient améliorés mais faisaient toujours face à des défis importants, et ceux dont l'état était resté inchangé.

L'étude a révélé un tableau clair de ce qui se passait dans le cerveau de ces patients, mais elle a également apporté une réponse surprenante à la question principale. Lorsque les chercheurs ont comparé les scanners de ces patients à ceux de personnes en bonne santé, ils ont trouvé des zones distinctes où le cerveau utilisait nettement moins d'énergie. Ces « points froids » apparaissaient dans le côté droit du cerveau, spécifiquement dans les régions frontales et temporales, ainsi que dans la zone pariétale et le cervelet, qui se situe à la base du crâne. Ces découvertes ont confirmé que le cerveau était effectivement affecté, fournissant une signature biologique aux luttes cognitives décrites par ces patients. Les chercheurs ont également découvert que la gravité de ces chutes d'énergie était liée à la sévérité de la maladie initiale des patients. Ceux qui avaient été hospitalisés ou infectés par des versions antérieures du virus présentaient des déficits énergétiques plus profonds que ceux qui avaient été traités en ambulatoire ou infectés par des variants plus récents.

Cependant, lorsque l'équipe a cherché à voir si ces schémas énergétiques pouvaient prédire l'avenir, les résultats ont été différents. Les scanners réalisés au début de l'étude ne correspondaient pas aux résultats finaux. Les patients présentant des chutes d'énergie sévères dans leurs scanners étaient tout aussi susceptibles de récupérer totalement que ceux présentant des baisses plus légères. Inversement, ceux qui ne présentaient que de faibles changements métaboliques étaient tout aussi susceptibles de rester handicapés. Même lorsque les chercheurs ont effectué un nouveau scanner sur un groupe plus restreint de patients un an plus tard, les changements dans leurs niveaux d'énergie cérébrale ne corrélaient pas avec l'amélioration ou l'aggravation de leurs symptômes. Les données ont montré que la carte énergétique du cerveau, bien qu'étant un indicateur fiable que quelque chose ne va pas, ne pouvait pas prévoir la trajectoire de la guérison.

Cette découverte suggère que le chemin vers la guérison dans les conditions post-virales est bien plus complexe qu'une simple mesure de l'énergie cérébrale ne peut l'expliquer. Le fait que les scanners n'aient pas prédit le résultat implique que les facteurs entraînant l'incapacité à long terme ne sont pas uniquement ancrés dans les dommages localisés visibles sur ces images. Au contraire, la persistance des symptômes implique probablement un mélange complexe d'autres mécanismes, tels que l'activité du système immunitaire, les facteurs psychologiques et les problèmes du système nerveux autonome, que ces scanners ne peuvent capturer. Bien que l'outil d'imagerie reste précieux pour confirmer que le cerveau du patient est impliqué et pour exclure d'autres causes à ses symptômes, il ne peut pas encore être utilisé pour dire à un patient comment son parcours va exactement se dérouler. L'étude conclut que la prise en charge de ces patients nécessite une approche clinique globale qui considère la personne dans sa totalité, plutôt que de s'appuyer sur une seule image pour prédire l'avenir.