Long-term prognostic value and clinical correlates of brain [¹⁸F]-FDG PET in patients with post-COVID-19 condition and neurocognitive disorders: a prospective cohort study

Voor miljoenen mensen wereldwijd is de acute fase van een virale infectie voorbij, maar weigert het lichaam te normaliseren. Deze aanhoudende staat, bekend als post-COVID-19 conditie, brengt een verwarrende reeks symptomen met zich mee die maanden of zelfs jaren kunnen aanhouden. Onder de meest invaliderende zijn cognitieve problemen: een mist die het denken moeilijk maakt, een geheugen dat onbetrouwbaar aanvoelt, en een diepe uitputting die slaap niet oplost. Artsen zoeken al lang naar een manier om te zien wat er in de hersenen van deze patiënten gebeurt. Ze hadden een hulpmiddel nodig dat verder kon gaan dan subjectieve rapportages van vermoeidheid en met objectieve helderheid kon tonen of de hersenen zelf worstelden. Een dergelijk hulpmiddel is een gespecialiseerde beeldvormende scan die bijhoudt hoeveel energie hersencellen verbruiken. Wanneer hersencellen actief zijn, consumeren ze brandstof; wanneer ze traag of beschadigd zijn, daalt hun brandstofverbruik. Door deze energieniveaus in kaart te brengen, kunnen artsen gebieden visualiseren waar de hersenen minder werken dan ze zouden moeten doen.

Een team van onderzoekers in Nancy, Frankrijk, besloot deze techniek van energiemapping te gebruiken om een cruciale vraag te beantwoorden: voorspelt het patroon van lage energie in de hersenen hoe een patiënt zal herstellen? Ze vroegen zich af of een scan die vroeg in de ziekte wordt gemaakt, als een kristallen bol zou kunnen dienen, die artsen vertelt wie zich uiteindelijk beter zou voelen en wie beperkt zou blijven in het functioneren. Om dit te ontdekken, volgden ze een groep van zeventig patiënten die het virus hadden doorgemaakt en aanhoudende cognitieve problemen ervoeren. Deze individuen ondergingen hersenscans die het energieverbruik van hun cellen maten. De onderzoekers volgden deze patiënten vervolgens gedurende meer dan twee jaar en observeerden hoe hun symptomen in de loop van de tijd veranderden. Aan het einde van deze lange periode beoordeelde een deskundig panel de conditie van elke patiënt en classificeerde hen in drie groepen: degenen die volledig waren hersteld, degenen die verbeterd waren maar nog steeds aanzienlijke uitdagingen ervoeren, en degenen wiens toestand onveranderd was gebleven.

De studie schetste een duidelijk beeld van wat er in de hersenen van deze patiënten gebeurde, maar leverde ook een verrassend antwoord op de hoofdvraag. Wanneer de onderzoekers de scans van de patiënten vergeleken met die van gezonde mensen, vonden ze duidelijke gebieden waar de hersenen aanzienlijk minder energie verbruikten. Deze "koude plekken" verschenen in de rechterkant van de hersenen, specifelijk in de frontale en temporale regio's, evenals in het pariëtale gebied en de cerebellum, die zich aan de basis van de schedel bevindt. Deze bevindingen bevestigden dat de hersenen inderdaad werden aangetast, wat een biologische signatuur gaf aan de cognitieve strijd die deze patiënten beschreven. De onderzoekers ontdekten ook dat de ernst van deze energiedalingen gekoppeld was aan hoe ziek de patiënten aanvankelijk waren geweest. Degenen die in het ziekenhuis waren opgenomen of besmet waren met eerdere versies van het virus, vertoonden diepere energietekorten dan degenen die als poliklinische patiënt waren behandeld of besmet waren met nieuwere varianten.

Echter, toen het team keek of deze energiepatronen de toekomst konden voorspellen, waren de resultaten anders. De scans die aan het begin van de studie werden gemaakt, kwamen niet overeen met de uiteindelijke uitkomsten. Patiënten met ernstige energiedalingen in hun scans waren net zo waarschijnlijk volledig hersteld als patiënten met mildere dalingen. Omgekeerd waren degenen met slechts lichte metabole veranderingen net zo waarschijnlijk nog steeds beperkt in hun functioneren. Zelfs toen de onderzoekers een jaar later een kleinere groep patiënten opnieuw scanten, correleerden de veranderingen in hun hersenenergie niet met de vraag of hun symptomen waren verbeterd of verslechterd. De gegevens toonden aan dat de energiemap van de hersenen, hoewel een betrouwbare indicator dat er iets mis was, de koers van het herstel niet kon voorspellen.

Deze bevinding suggereert dat het pad naar herstel bij post-virale condities veel complexer is dan een eenvoudige maatstaf van hersenenergie kan verklaren. Het feit dat de scans de uitkomst niet voorspelden, impliceert dat de factoren die langdurige beperkingen aansturen, niet uitsluitend geworteld zijn in de zichtbare, gelokaliseerde schade die op deze beelden te zien is. In plaats daarvan omvat het voortbestaan van symptomen waarschijnlijk een ingewikkelde mix van andere mechanismen, zoals activiteit van het immuunsysteem, psychologische factoren en problemen met het autonome zenuwstelsel, die deze scans niet kunnen vastleggen. Hoewel het beeldvormende hulpmiddel waardevol blijft voor het bevestigen dat de hersenen van een patiënt betrokken zijn en voor het uitsluiten van andere oorzaken van hun symptomen, kan het nog niet worden gebruikt om een patiënt precies te vertellen hoe hun reis zal verlopen. De studie concludeert dat het beheren van deze patiënten een brede, klinische aanpak vereft die kijkt naar de hele persoon, in plaats van te vertrouwen op één enkel beeld om de toekomst te voorspellen.