The Machine's Internal Clock: Do LLMs Share Human Temporal Illusions?
Questo studio rivela che, mentre i lettori umani generalmente non mostrano specifiche illusioni temporali nelle narrazioni esclusivamente testuali, i grandi modelli linguistici si allineano sorprendentemente alle illusioni predette dalla letteratura, probabilmente a causa del recupero di ricerche psicologiche piuttosto che della simulazione di autentici bias temporali di tipo umano.
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Il tempo sembra cambiare a seconda di ciò che accade intorno a noi. Un minuto trascorso aspettando in un ambulatorio medico può sembrare un'ora, mentre un'ora trascorsa a ridere con gli amici può svanire in un battito di ciglia. Gli psicologi sanno da tempo che il nostro cervello non tiene il tempo come un cronometro, che ticchetta i secondi con perfetta precisione. Al contrario, il nostro senso della durata è costruito dal contesto, dall'attenzione e da quanta nuova informazione stiamo elaborando. Quando siamo annoiati o in attesa, notiamo di più il passare del tempo, rendendolo più lungo. Quando siamo profondamente impegnati o sorpresi, la nostra attenzione si sposta dall'orologio e il tempo sembra accelerare. Questi non sono solo capricci della sensazione; sono trucchi della mente ben documentati, noti come illusioni temporali, in cui il cervello costruisce un senso del tempo basato sull'esperienza piuttosto che sulla misurazione oggettiva.
Man mano che i sistemi di intelligenza artificiale diventano più capaci di comprendere e generare il linguaggio umano, sorge una domanda naturale: queste macchine esperiscono il tempo come facciamo noi? Condividono il nostro senso soggettivo che il tempo si dilata e si contrae in base all'emozione o alla novità, o semplicemente calcolano la durata degli eventi come un programma per computer? I ricercatori dell'Università dello Utah hanno cercato di rispondere a questo quesito testando se i grandi modelli linguistici, i potenti sistemi di IA alla base di molti chatbot moderni, cadano negli stessi trucchi temporali dei umani. Volevano sapere se questi modelli possiedano una percezione del tempo simile a quella umana, soggettiva, o se si limitino a imitare i fatti sul tempo che hanno letto nei libri.
Per investigare su questo, i ricercatori hanno creato un nuovo test basato su cinque specifiche illusioni psicologiche che distorcono il modo in cui percepiamo il tempo. Queste illusioni si basano su fattori come l'eccitazione emotiva, la presenza di eventi inaspettati e la densità delle informazioni. Ad esempio, un'illusione suggerisce che un periodo pieno di molti piccoli eventi sembri più lungo di un periodo vuoto della stessa durata, mentre un'altra suggerisce che un evento improvviso e sorprendente faccia sembrare il tempo più lento. Il team ha tradotto questi esperimenti psicologici in storie scritte. Hanno scritto migliaia di coppie di brevi narrazioni, dove ogni coppia descriveva due scenari che duravano lo stesso tempo nella realtà ma erano inquadrati in modo diverso per innescare queste illusioni. In una storia, un personaggio potrebbe aspettare in una stanza silenziosa; nell'altra, lo stesso personaggio potrebbe aspettare in una stanza piena di luci lampeggianti e suoni. I ricercatori hanno poi chiesto ai lettori umani e ai modelli di IA di decidere quale scenario sembrasse più lungo.
Lo studio ha coinvolto 60 partecipanti umani che hanno letto 25 di queste coppie di storie ciascuno. I risultati per gli esseri umani sono stati sorprendentemente limitati. Leggendo le storie, le persone hanno percepito costantemente la distorsione del tempo solo in due dei cinque casi: quando una storia conteneva un'evidente stranezza inaspettata o quando l'ordine degli eventi era stato interrotto. Negli altri tre casi, che richiedevano ai lettori di immaginare il peso emotivo o lo stato interno di un personaggio, i lettori umani non hanno percepito alcuna differenza nel tempo. Il testo da solo non era sufficiente a farli sentire il tempo dilatarsi o comprimersi; gli esseri umani avevano bisogno che l'illusione fosse direttamente visibile nelle parole per notarla; non simulavano internamente il passaggio del tempo come prevedevano le teorie psicologiche.
I risultati per i modelli di intelligenza artificiale sono stati sorprendentemente diversi. I ricercatori hanno testato 14 diversi modelli linguistici sugli stessi set di storie. Invece di comportarsi come i lettori umani, i modelli hanno scelto costantemente lo scenario che la letteratura psicologica prevedeva che sembrasse più lungo. Questo è accaduto in quattro dei cinque casi di illusione, inclusi quelli in cui gli umani non vedevano alcuna differenza. I modelli sembravano avere un forte senso soggettivo del tempo che si allineava perfettamente con i libri di testo scientifici, anche quando le storie scritte non supportavano effettivamente quella sensazione per un lettore umano.
Per capire perché i modelli fossero così diversi dagli umani, i ricercatori hanno esaminato da vicino i passaggi di ragionamento interno che i modelli compivano prima di dare le loro risposte. Hanno scoperto che in circa il 70 percento dei casi, i modelli menzionavano esplicitamente la ricerca psicologica nel loro processo di pensiero. Usavano frasi come "la ricerca psicologica suggerisce" o "la ricerca indica" per giustificare le loro scelte. Ciò suggerisce che i modelli non stavano esperendo il tempo come un essere umano, né stavano simulando lo stato interno di un personaggio. Invece, stavano recuperando fatti dai loro dati di addestramento. Quando interrogati sulla percezione del tempo, ricordavano i risultati stabiliti dai paper di psicologia e li applicavano alle storie, agendo efficacementamente come uno studente preparato che risponde a una domanda d'esame piuttosto che come una persona che vive un momento.
Lo studio conclude che, sebbene questi sistemi di IA possano recitare accuratamente le regole della percezione del tempo umana, essi non condividono l'effettiva esperienza soggettiva. Sanno che una sorpresa rende il tempo più lungo perché hanno letto questo fatto molte volte, non perché provino la sorpresa stessa. Questa distinzione è fondamentale per capire come funzionano queste macchine. Non stanno sviluppando una coscienza simile a quella umana o orologi interni; sono sofisticati abbinatori di schemi (pattern matchers) capaci di recuperare e applicare la complessa conoscenza umana con alta precisione. I risultati suggeriscono che, quando interroghiamo questi modelli riguardo alle esperienze umane soggettive, spesso otteniamo un riflesso di ciò che è stato scritto su quelle esperienze, piuttosto che una simulazione dell'esperienza stessa.
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