Turning interest into institutional change: teaching advocacy for sustainable research

Nel mondo moderno, la scoperta scientifica si affida pesantemente agli strumenti digitali, dai supercomputer massicci che modellano il cambiamento climatico ai server che archiviano i dati del mondo. Sebbene questi strumenti siano invisibili a occhio nudo, consumano enormi quantità di elettricità e generano un calore significativo, contribuendo alla crisi ambientale globale. Per anni, la soluzione sembrava semplice: se i ricercatori avessero semplicemente compreso l'entità del problema, avrebbero cambiato le proprie abitudini. Molte istituzioni hanno risposto creando politiche, fissando obiettivi di riduzione del carbonio e incoraggiando il personale a essere più consapevole. Tuttavia, è emerso un divario persistente. Nonostante gli alti livelli di preoccupazione e l'esistenza di strategie verdi ufficiali, le pratiche quotidiane all'interno dei laboratori di ricerca e dei centri di calcolo rimangono spesso invariate. La barriera non è quasi mai la mancanza di interesse o la mancanza di regole; si tratta invece di una mancanza di know-how. Gli individui che vogliono guidare il cambiamento si trovano spesso bloccati, incapaci di capire come trasformare la propria motivazione personale in un'azione istituzionale duratura.

Questo è il problema specifico affrontato da un nuovo corso di formazione sviluppato da un team di ricercatori e consulenti provenienti dal Regno Unito e dal Canada. Essi hanno osservato che, sebbene molti scienziati e personale tecnico siano desiderosi di ridurre l'impronta ambientale del proprio lavoro, mancano delle competenze specifiche necessarie per navigare nella complessa politica di un'organizzazione. Gli autori sostengono che aumentare la consapevolezza non sia sufficiente; per ottenere risultati reali, gli individui motivati devono imparare come fare advocacy in modo efficace. Per colmare questo vuoto, hanno progettato un corso open-access che insegna i fondamenti del cambiamento organizzativo. Piuttosto che concentrarsi sui dettagli tecnici di come rendere un computer più efficiente, il corso si concentra sull'elemento umano: come persuadere i decisori, costruire alleanze e utilizzare le politiche esistenti come leva per creare un cambiamento sistemico.

Il corso si basa su una premessa semplice ma potente: il cambiamento non avviene per caso, e raramente avviene attraverso una singola richiesta. Richiede un approccio strutturato. Il curriculum è organizzato attorno a un ciclo di cinque fasi sviluppato originariamente dall'UNICEF per il lavoro di advocacy. La prima fase consiste nel comprendere il problema e il panorama politico specifico, come le strategie nazionali che già impegnano le istituzioni verso la sostenibilità. La seconda fase insegna ai partecipanti come mappare chi detiene il potere di prendere decisioni e chi potrebbe sostenere o bloccare le loro idee. La terza fase riguarda la pianificazione, dove i partecipanti imparano a inquadrare i propri argomenti in modo che risuonino con diversi tipi di pubblico. La quarta fase copre l'effettiva implementazione, inclusi il modo in cui costruire coalizioni e gestire la resistenza inevitabile che accompagna il tentativo di cambiare le routine consolidate. L'ultima fase si concentra sulla valutazione, assicurando che i cambiamenti apportati siano misurati e perfezionati nel tempo.

Per rendere concreti questi concetti astratti, il corso utilizza un caso di studio fittizio ambientato in un'università chiamata Greendale. In questo scenario, i partecipanti si calano nei panni di un sostenitore della sostenibilità che lavora all'interno di un centro di calcolo ad alte prestazioni. Viene loro presentato un cast di personaggi con priorità contrastanti, che rispecchiano le tensioni del mondo reale presenti nelle organizzazioni di ricerca. Attraverso questa simulazione, gli studenti praticano l'identificazione delle persone giuste con cui parlare, la creazione del messaggio giusto per ciascuna persona e la costruzione di un piano che passi da una semplice idea a una politica implementata. Il corso pone anche una forte enfasi sullo storytelling. Gli autori spiegano che i fatti e le cifre da soli spesso non riescono a smuovere le persone, ma una storia ben raccontata può connettere la realtà quotidiana del lavoro di un ricercatore alla visione d'insieme dell'impatto ambientale. Essi insegnano quattro tipi specifici di storie, come narrazioni che spiegano perché l'attuale situazione è insostenibile o visioni di un futuro migliore, mostrando come queste possano essere utilizzate per influenzare leader e colleghi allo stesso modo.

Il materiale è progettato per essere flessibile, servendo sia come guida per un workshop di un giorno sia come risorsa per lo studio autonomo. È strutturato come una risorsa a "doppio livello", il che significa che lo stesso testo sottostante genera sia le slide per una presentazione dal vivo sia le note estese per la lettura indipendente. Questo approccio consente di adattare il contenuto a diverse esigenze garantendo al contempo la coerenza. Il corso è esplicitamente rivolto a ricercatori all'inizio della carriera, ingegneri del software e personale tecnico che agiscono come ambasciatori informali della sostenibilità, piuttosto che a professionisti dell'ambiente dedicati. Presuppone che questi individui si preoccupino già dell'ambiente, ma abbiano bisogno degli strumenti per far sì che le loro preoccupazioni abbiano un impatto.

Il team ha testato una versione breve di questo corso con un gruppo di circa venticinque dottorandi durante una scuola estiva nel giugno 2026. Il feedback è stato incoraggiante. Prima della sessione, pochissimi studenti erano familiarizzati con le specifiche politiche nazionali che potevano sostenere il loro lavoro. Dopo, hanno riferito che la vasta applicabilità degli strumenti è stata una chiave di volta fondamentale, notando che le tecniche potevano essere utilizzate per vari tipi di interventi, non solo quelli ambientali. Il team ha utilizzato questo primo pilota per perfezionare il corso, aggiungendo elementi più interattivi nelle fasi iniziali della sessione per bilanciare il contenuto teorico. Un pilota più completo è pianificato per un gruppo di ricercatori esperti in seguito, che forniranno un feedback più approfondito su come il corso gestisce le complessità del cambiamento istituzionale.

L'articolo conclude sottolineando che questo corso non è una bacchetta magica che risolverà istantaneamente la crisi ambientale nella ricerca. È invece un toolkit pratico progettato per colmare il divario tra intenzione e azione. Gli autori suggeriscono che, mentre molti programmi di formazione esistenti si concentrano sulla misurazione delle emissioni o sulla comprensione delle soluzioni tecniche, pochi affrontano le competenze umane necessarie per implementare tali soluzioni. Insegnando ai ricercatori come fare advocacy, costruire coalizioni e raccontare storie avvincenti, il corso mira a dare potere a una nuova generazione di agenti del cambiamento. Il materiale è liberamente disponibile per chiunque desideri utilizzarlo, con la speranza che aiuti a trasformare la diffusa preoccupazione per l'ambiente nei cambiamenti tangibili e duraturi di cui le istituzioni hanno bisogno per sopravvivere e prosperare in un mondo che si riscalda.