Intra-annual precipitation variability mutes or magnifies the impact of wet and dry years on plant biomass.

Immagina le praterie della Terra come una gigantesca spugna assetata, e la pioggia come l'acqua che versiamo su di essa. Per molto tempo, gli scienziati si sono preoccupati di quanta pioggia riceviamo ogni anno — temendo che troppo poca possa seccare la spugna e troppo tanta possa allagarla. Ma questo nuovo studio suggerisce che il modo in cui versiamo quell'acqua conta tanto quanto il quanto versiamo.

Pensalo in questo modo: hai una pianta assetata.

• Scenario A: Dai alla pianta un enorme secchio d'acqua una volta al mese. La pianta subisce un'improvvisa inondazione, ma la maggior parte di quell'acqua scorre via dalla superficie o evapora prima che le radici possano berne tutta. La pianta si ubriaca d'acqua, per poi rimanere assetata di nuovo.
• Scenario B: Dai alla pianta una piccola tazza d'acqua ogni singolo giorno. Le radici possono sorseggiare costantemente e il suolo rimane costantemente umido.

Questo studio ha esaminato 48 praterie in tutto il mondo per molti anni per vedere quale scenario aiuta meglio le piante a crescere. Ecco cosa hanno scoperto:

La Regola dell' "Uniformità"
I ricercatori hanno scoperto che l'impatto di un "anno umido" o di un "anno secco" dipende interamente dal fatto che la pioggia sia distribuita uniformemente o versata tutta in una volta.

• Quando la pioggia è "Uniforme" (Il Sorso Costante): Se un anno ha molta pioggia, ma questa cade sotto forma di frequenti e piccole piogge (come lo Scenario B), le piante impazziscono. L'acqua extra le aiuta davvero a crescere grandi e forti. Viceversa, se un anno è secco ma la poca pioggia che effettivamente cade è distribuita uniformemente, le piante riescono comunque a sopravvivere ragionevolmente bene. In questo caso, la quantità totale di pioggia fa una differenza enorme per il raccolto finale.
• Quando la pioggia è "Non Uniforme" (Il Versamento del Secchio): Se un anno ha molta pioggia, ma questa arriva in pochi e massicci temporali (come lo Scenario A), le piante non crescono molto più del solito. L'acqua viene sprecata. Allo stesso modo, se un anno è secco e la pioggia arriva in rari e minuscoli scatti, le piante non soffrono tanto quanto ci si potrebbe aspettare perché non dipendono comunque da un approvvigionamento costante. In questo caso, la quantità totale di pioggia cambia poco la crescita delle piante.

La Grande Conclusione
Lo studio conclude che non possiamo limitarci a guardare la "piovosità totale" su un calendario per prevedere come cresceranno le praterie. Dobbiamo guardare il programma.

Se la pioggia è distribuita come un rubinetto costante e delicato, allora un anno umido è un periodo di boom e un anno secco è un fallimento. Ma se la pioggia è distribuita come una manetta caotica che si accende solo di tanto in tanto, allora la quantità totale di pioggia non conta molto: le piante stanno già lottando per catturare ciò che possono, indipendentemente dal volume totale.

In sostanza, l' "uniformità" della pioggia agisce come una manopola del volume. Quando la pioggia è distribuita uniformemente, la manopola è girata al massimo, rendendo la differenza tra anni umidi e secchi molto forte e ovvia. Quando la pioggia è raggruppata in grandi raffiche, la manopola è girata verso il basso, attenuando l'impatto di un anno umido o secco.