Intra-annual precipitation variability mutes or magnifies the impact of wet and dry years on plant biomass.

Imaginez les prairies de la Terre comme une éponge géante et assoiffée, et la pluie comme l'eau que nous versons dessus. Depuis longtemps, les scientifiques s'inquiètent de la quantité de pluie que nous recevons chaque année — craignant que trop peu ne dessèche l'éponge et que trop ne l'inonde. Mais cette nouvelle étude suggère que la manière dont nous versons cette eau importe tout autant que la quantité que nous versons.

Pensez-y de cette façon : vous avez une plante assoiffée.

• Scénario A : Vous donnez à la plante un énorme seau d'eau une fois par mois. La plante subit une inondation soudaine, mais la majeure partie de cette eau ruisselle à la surface ou s'évapore avant que les racines ne puissent tout absorber. La plante est un peu ivre d'eau, puis elle a à nouveau soif.
• Scénario B : Vous donnez à la plante une petite tasse d'eau chaque jour. Les racines peuvent siroter régulièrement, et le sol reste constamment humide.

Cette étude a examiné 48 prairies à travers le monde sur de nombreuses années pour voir quel scénario aide les plantes à mieux pousser. Voici ce qu'ils ont découvert :

La règle de l'« uniformité »
Les chercheurs ont découvert que l'impact d'une « année humide » ou d'une « année sèche » dépend entièrement du fait que la pluie soit répartie uniformément ou déversée d'un coup.

• Quand la pluie est « uniforme » (Le sirotage régulier) : Si une année est très pluvieuse, mais que la pluie tombe sous forme d'averses fréquentes et légères (comme le Scénario B), les plantes deviennent folles de croissance. L'eau supplémentaire les aide réellement à grandir et à devenir fortes. Inversement, si une année est sèche mais que la faible pluie qui tombe est répartie uniformément, les plantes parviennent tout de même à survivre raisonnablement bien. Dans ce cas, la quantité totale de pluie fait une énorme différence sur la récolte finale.
• Quand la pluie est « irrégulière » (Le déversement du seau) : Si une année est très pluvieuse, mais que la pluie arrive via quelques tempêtes massives (comme le Scénario A), les plantes ne poussent pas beaucoup plus que d'habitude. L'eau est gaspillée. De même, si une année est sèche et que la pluie arrive par de rares et minuscules éclats, les plantes ne souffrent pas autant qu'on pourrait s'y attendre car elles ne comptent pas sur un approvisionnement régulier de toute façon. Dans ce cas, la quantité totale de pluie change à peine la croissance des plantes.

La grande conclusion
L'étude conclut que nous ne pouvons pas simplement regarder la « pluviométrie totale » sur un calendrier pour prédire comment les prairies vont croître. Nous devons regarder le calendrier de distribution.

Si la pluie est distribuée comme un robinet doux et régulier, alors une année humide est une période d'abondance et une année sèche est une période de pénurie. Mais si la pluie est distribuée comme un tuyau d'arrosage chaotique qui ne s'allume que de temps en temps, alors la quantité totale de pluie n'importe plus autant — les plantes luttent déjà pour capter ce qu'elles peuvent, quel que soit le volume total.

Essentiellement, l'« uniformité » de la pluie agit comme un bouton de volume. Lorsque la pluie est répartie uniformément, le bouton est tourné au maximum, rendant la différence entre les années humides et sèches très forte et évidente. Lorsque la pluie est regroupée en de grandes rafales, le bouton est baissé, atténuant l'impact du fait que l'année soit humide ou sèche.