Intra-annual precipitation variability mutes or magnifies the impact of wet and dry years on plant biomass.

Stellen Sie sich die Graslandschaften der Erde wie einen riesigen, durstigen Schwamm vor und den Regen wie das Wasser, das wir darauf gießen. Lange Zeit haben sich Wissenschaftler darüber Sorgen gemacht, wie viel Regen wir pro Jahr erhalten – die Sorge, dass zu wenig den Schwamm austrocknen lässt und zu viel ihn überflutet. Doch diese neue Studie legt nahe, dass es genauso sehr darauf ankommt, wie wir dieses Wasser gießen, wie darauf, wie viel wir gießen.

Denken Sie an Folgendes: Sie haben eine durstige Pflanze.

• Szenario A: Sie geben ihr einmal im Monat einen riesigen Eimer Wasser. Die Pflanze erlebt eine plötzliche Überschwemmung, aber der Großteil des Wassers fließt oberflächlich ab oder verdunstet, bevor die Wurzeln es ganz aufsaugen können. Die Pflanze wird kurzzeitig „betrunken“ von Wasser und leidet dann wieder unter Durst.
• Szenario B: Sie geben der Pflanze jeden Tag eine kleine Tasse Wasser. Die Wurzeln können stetig nippen, und der Boden bleibt konstant feucht.

Diese Studie untersuchte 48 Graslandschaften auf der ganzen Welt über viele Jahre hinweg, um zu sehen, welches Szenario den Pflanzen beim Wachsen besser hilft. Hier ist das, was sie herausgefunden haben:

Die „Gleichmäßigkeits“-Regel
Die Forscher entdeckten, dass die Auswirkung eines „nassen Jahres“ oder eines „trockenen Jahres“ vollständig davon abhängt, ob der Regen gleichmäßig verteilt fällt oder alles auf einmal ausgeschüttet wird.

• Wenn der Regen „gleichmäßig“ ist (Der stetige Schluck): Wenn ein Jahr viel Regen hat, dieser aber in häufigen, kleinen Schauern fällt (wie in Szenario B), wachsen die Pflanzen prächtig. Das zusätzliche Wasser hilft ihnen wirklich dabei, groß und stark zu werden. Umgekehrt, wenn ein Jahr trocken ist, aber der wenige Regen, der tatsächlich fällt, gleichmäßig verteilt ist, schaffen es die Pflanzen dennoch, recht gut zu überleben. In diesem Fall macht die gesamte Regenmenge einen riesigen Unterschied für die endgültige Ernte.
• Wenn der Regen „ungleichmäßig“ ist (Der Eimer-Schütt): Wenn ein Jahr viel Regen hat, dieser aber nur in wenigen massiven Stürmen kommt (wie in Szenario A), wachsen die Pflanzen nicht viel mehr als gewöhnlich. Das Wasser wird verschwendet. Ähnlich verhält es sich, wenn ein Jahr trocken ist und der Regen in seltenen, winzigen Schüben kommt: Die Pflanzen leiden dann nicht so sehr, wie man erwarten würde, da sie ohnehin nicht auf eine stetige Zufuhr angewiesen sind. In diesem Fall verändert die gesamte Regenmenge das Pflanzenwachstum kaum.

Das wichtigste Fazit
Die Studie kommt zu dem Schluss, dass wir nicht einfach nur auf die „Gesamtniederschlagsmenge“ auf einem Kalender schauen können, um vorherzusagen, wie Graslandschaften wachsen werden. Wir müssen den Zeitplan betrachten.

Wenn der Regen wie ein stetiger, sanfter Wasserhahn verteilt ist, dann ist ein nasses Jahr eine Boom-Zeit und ein trockenes Jahr ein Reinfall. Aber wenn der Regen wie ein chaotischer Hochdruckschlauch verteilt ist, der sich nur ab und zu einschaltet, dann spielt die Gesamtregenmenge keine so große Rolle mehr – die Pflanzen kämpfen ohnehin schon damit, das einzufangen, was sie kriegen können, ungeachtet des gesamten Volumens.

Im Wesentlichen wirkt die „Gleichmäßigkeit“ des Regens wie ein Lautstärkeregler. Wenn der Regen gleichmäßig verteilt ist, wird der Regler weit aufgedreht, was den Unterschied zwischen nassen und trockenen Jahren sehr laut und deutlich macht. Wenn der Regen in großen Schüben zusammengeballt auftritt, wird der Regler heruntergedreht, was die Auswirkungen dessen, ob das Jahr nass oder trocken war, dämpft.