Intrathecal antibodies cross-react with EBV BRRF2 and human antigens in multiple sclerosis

La sclerosi multipla è una condizione in cui il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente il rivestimento protettivo delle fibre nervose nel cervello e nel midollo spinale. Questo danno interrompe i segnali che viaggiano tra il cervello e il resto del corpo, portando a una vasta gamma di sintomi. Una caratteristica chiave di questa malattia è la presenza di specifici anticorpi, ovvero proteine prodotte dalle cellule immunitarie per combattere gli invasori, che si trovano fluttuanti nel fluido che circonda il cervello e il midollo spinale. Sebbene gli scienziati sappiano da tempo che questi anticorpi vengono prodotti all'interno del sistema nervoso centrale, i loro bersagli esatti sono rimasti un mistero. Comprendere cosa stiano attaccando questi anticorpi è fondamentale, perché potrebbe rivelare l'innesco che dà inizio alla malattia e aiutare i medici a distinguere tra i diversi tipi della condizione.

I ricercatori si sono posti l'obiettivo di risolvere questo enigma osservando attentamente gli anticorpi presenti nel liquido spinale delle persone con sclerosi multipla. Hanno raccolto campioni da quaranta individui affetti dalla malattia e li hanno confrontati con campioni di ottantatré persone che non ne sono affette. Per vedere a cosa si legavano questi anticorpi, il team ha utilizzato un metodo che agisce come una ricerca massiccia, testando gli anticorpi contro migliaia di minuscoli frammenti proteici di virus e cellule umane. Questo approccio ha permesso loro di mappare i bersagli specifici della risposta immunitaria con grande precisionità. Hanno scoperto che, sebbene gli anticorpi nei pazienti con sclerosi multipla fossero generalmente ampi e reagissero con molte cose diverse, un gruppo specifico di pazienti condivideva un modello comune. Questi individui producevano anticorpi che si agganciavano a un particolare pezzo di una proteina del virus di Epstein-Barr, un virus molto comune che infetta la maggior parte delle persone.

Ciò che ha reso questa scoperta particolarmente significativa è stato il fatto che gli anticorpi non si fermavano al virus. Il pezzo specifico della proteina virale che innescava la risposta somigliava molto a pezzi di proteine presenti naturalmente nel cervello e nel midollo spinale umano. I ricercatori hanno scoperto che gli anticorpi creati per combattere questo frammento virale si attaccavano anche alle proteine umane, nello specifico a quelle chiamate TRIM71 e RTN2. Ciò suggerisce un caso di errata identificazione, in cui il sistema immunitario, dopo aver reagito al virus, continua ad attaccare i tessuti del corpo perché condividono una forma simile. Per confermare quanto fosse comune questa reazione, il team ha testato un gruppo di persone molto più ampio, che includeva novecentodeci individui con sclerosi multipla e trecentoundici senza la malattia. Hanno scoperto che gli anticorpi che mirano a questo specifico pezzo virale erano presenti in circa l'otto per cento delle persone con sclerosi multipla, ma in meno dell'uno per cento del gruppo di controllo.

Lo studio ha anche dimostrato che le persone che avevano questi specifici anticorpi nel sangue avevano maggiori probabilità di avere alti livelli di produzione anticorpale all'interno del loro sistema nervoso centrale. Questa connessione rafforza l'idea che questa specifica risposta immunitaria sia una caratteristica distintiva della malattia in questi pazienti. Identificando questo bersaglio condiviso, i ricercatori hanno definito una chiara firma che separa un sottogruppo di pazienti con sclerosi multipla dagli altri. Questa scoperta non spiega la causa della malattia per tutti, ma fornisce un marcatore preciso che potrebbe aiutare i medici a raggruppare i pazienti in modo più accurato in futuro. Offre una visione più chiara di come un'infezione virale comune possa interagire con la biologia umana per guidare la malattia in alcuni individui, avvicinando il campo alla comprensione dei complessi meccanismi della sclerosi multipla.