Intrathecal antibodies cross-react with EBV BRRF2 and human antigens in multiple sclerosis

Multiple sclerose is een aandoening waarbij het eigen immuunsysteem van het lichaam per ongeluk de beschermende laag van zenuwvezels in de hersenen en het ruggenmerg aanvalt. Deze schade verstoort de signalen die tussen de hersenen en de rest van het lichaam reizen, wat leidt tot een breed scala aan symptomen. Een kenmerkend aspect van deze ziekte is de aanwezigheid van specifieke antilichamen, die eiwitten zijn die door immuuncellen worden gemaakt om indringers te bestrijden, die rondzweven in de vloeistof die de hersenen en het ruggenmerg omgeven. Hoewel wetenschappers al lang weten dat deze antilichamen binnen het centrale zenuwstelsel worden geproduceerd, zijn de exacte doelwitten waar ze op gericht zijn een mysterie gebleven. Het begrijpen van wat deze antilichamen aanvalt is cruciaal, omdat dit de trigger zou kunnen onthullen die de ziekte start en artsen kan helpen om verschillende typen van de aandoening van elkaar te onderscheiden.

Onderzoekers zetten zich in om dit puzzelstukje op te lossen door nauwkeurig naar de antilichamen te kijken die in het hersenvocht van mensen met multiple sclerose worden gevonden. Ze verzamelden monsters van veertig individuen met de ziekte en vergeleken deze met monsters van drieëntachtig mensen zonder de ziekte. Om te zien waaraan deze antilichamen zich bonden, gebruikte het team een methie die werkt als een enorme zoektocht, waarbij de antilichamen werden getest tegen duizenden kleine eiwitfragmenten van virussen en menselijke cellen. Deze aanpak stelde hen in staat om de specifieke doelwitten van de immuunrespons met grote precisie in kaart te brengen. Ze ontdekten dat hoewel de antilichamen bij patiënten met multiple sclerose over het algemeen breed waren en op veel verschillende zaken reageerden, een specifieke groep patiënten een gemeenschappelijk patroon deelde. Deze individuen produceerden antilichamen die zich hechtten aan een specifiek deel van een eiwit van het Epstein-Barr-virus, een zeer algemeen virus dat de meeste mensen infecteert.

Wat deze bevinding bijzonder significant maakte, was dat de antilichamen niet stopten bij het virus. Het specifieke deel van het virale eiwit dat de respons uitlokte, leek erg op stukjes eiwitten die van nature in de menselijke hersenen en het ruggenmerg voorkomen. De onderzoekers ontdekten dat de antilichamen die werden gemaakt om op dit virale fragment te reageren, ook aan menselijke eiwitten bleven plakken, specifiek aan eiwitten genaamd TRIM71 en RTN2. Dit suggereert een geval van identiteitsverwarring, waarbij het immuunsysteem, na te hebben gereageerd op het virus, doorgaat met het aanvallen van het eigen weefsel van het lichaam omdat deze een vergelijkbare vorm hebben. Om te bevestigen hoe algemeen deze reactie was, testte het team een veel grotere groep mensen, inclusief negenhonderd negen individuen met multiple sclerose en driehonderd elf zonder de ziekte. Ze ontdekten dat antilichamen die dit specifieke virale deel targeten aanwezig waren bij ongeveer acht procent van de mensen met multiple sclerose, maar bij minder dan één procent van de controlegroep.

De studie toonde ook aan dat mensen die deze specifieke antilichamen in hun bloed hadden, een grotere kans hadden op hoge niveaus van antilichaamproductie binnen hun centrale zenuwstelsel. Deze connectie versterkt het idee dat deze specifieke immuunrespons een kenmerkend onderdeel is van de ziekte bij deze patiënten. Door dit gedeelde doelwit te identificeren, hebben de onderzoekers een duidelijke signatuur gedefinieerd die een subgroep van patiënten met multiple sclerose van anderen onderscheidt. Deze ontdekking verklaart niet de oorzaak van de ziekte voor iedereen, maar biedt een precieze marker die artsen in de toekomst kan helpen om patiënten nauwkeuriger te groeperen. Het biedt een duidelijker beeld van hoe een veelvoorkomende virale infectie met de menselijke biologie kan interageren om de ziekte bij sommige individuen aan te drijven, waardoor het vakgebied dichter bij het begrijpen van de complexe mechanica van multiple sclerose komt.