Towards a participatory European social contact observatory

Per capire come un virus si diffonda in una popolazione, gli scienziati devono prima di tutto comprendere come le persone si muovono attraverso la propria vita. Non basta sapere che un patogeno esiste; i ricercatori devono mappare l'invisibile rete di interazioni umane che lo trasporta da una persona all'altra. Queste interazioni, spesso chiamate contatti sociali, sono i momenti in cui le persone stanno abbastanza vicine da condividere l'aria che respirano, che sia in un ufficio affollato, in un'aula scolastica o in una casa familiare. Per decenni, il modo migliore per mappare questa rete è stato chiedere a migliaia di persone di tenere diari dettagliati di ogni persona incontrata, registrando il tempo, il luogo e l'età di ogni incontro. Sebbene questi sondaggi fornissero una solida base per prevedere i focolai, erano costosi, difficili da organizzare e avvenivano solitamente solo una o due volte al decennio. Ciò significava che, quando scoppiava una nuova crisi, come una pandemia, i dati risultavano spesso obsoleti, non riuscendo a catturare come le persone cambiassero rapidamente il proprio comportamento per proteggersi.

Un team di ricercatori provenienti da tutta Europa ha ora testato un approiare diverso, uno che trasforma l'atto quotidiano di segnalare una malattia in un modo per tracciare la vita sociale. Sfruttando una rete esistente di volontari che segnalano già online i propri sintomi influenzali, gli scienziati hanno chiesto alle stesse persone di registrare anche i propri contatti quotidiani. L'obiettivo era vedere se questo metodo continuo e a basso costo potesse produrre mappe affidabili dell'interazione umana che fossero accurate come i vecchi sondaggi strutturati, ma con il vantaggio aggiunto di poter essere aggiornate in tempo reale. Lo studio, che ha analizzato oltre 110.000 rapporti di contatto da più di 18.000 volontari in Italia, Belgio e Paesi Bassi, suggerisce che questo metodo funziona. Ha scoperto che i modelli di chi incontra chi nei rapporti digitali corrispondono da vicino ai modelli osservati negli studi tradizionali, rivelando al contempo come fattori quali avere la febbre o essere in vacanza cambino il modo in cui le persone interagiscono.

I ricercatori hanno costruito il loro studio su InfluenzaNet, una piattaforma digitale consolidata dove i cittadini di dodici paesi europei segnalano volontariamente il proprio stato di salute. Per anni, questi volontari hanno inviato aggiornamenti settimanali su sintomi come tosse e febbre, aiutando le autorità sanitarie pubbliche a monitorare la diffusione delle malattie respiratorie. Il team si è reso conto che questo stesso gruppo di cittadini impegnati poteva essere chiamato a fare un'altra cosa: tenere un semplice diario di chi avevano incontrato il giorno precedente. A partire dalla fine del 2023 e proseguendo nel 2024, i volontari in tre paesi sono stati invitati a compilare un sondaggio sui contatti ogni due mesi. Segnalavano il numero di persone con cui avevano parlato o con cui erano stati in stretta prossimità, suddividendoli per fascia d'età e contesto, come casa, lavoro o scuola. Poiché questi volontari facevano già parte del sistema, i ricercatori potevano collegare i loro rapporti sui contatti direttamente alla cronologia dei sintomi e ai dettagli personali, creando un quadro ricco di come la salute e il comportamento siano intrecciati.

Quando il team ha confrontato le mappe di contatto generate da questi volontari con i sondaggi "gold standard" del passato, i risultati sono stati rassicuranti. I nuovi dati mostravano le stesse strutture fondamentali che gli scienziati osservano da tempo: le persone tendono a mescolarsi più frequentemente con altri della propria età, e i modelli di interazione nelle scuole, nei luoghi di lavoro e nelle case apparivano familiari. I volontari digitali, proprio come quelli degli antichi studi cartacei, hanno mostrato che bambini e giovani adulti hanno il maggior numero di contatti, mentre gli adulti più anziani ne hanno meno. Lo studio ha anche confermato che questi modelli cambiano in modo prevedibile con il calendario: le persone hanno riportato significativamente meno contatti durante le festività e i fine settimana, e più durante la settimana lavorativa. Questo allineamento con i dati stabiliti suggerisce che il metodo digitale cattura la vera forma della vita sociale, anche se si basa su volontari piuttosto che su un campione casuale dell'intera popolazione.

Oltre a confermare che il metodo funziona, lo studio ha scoperto come specifiche condizioni di salute alterino il comportamento sociale. Collegando i diari dei contatti ai rapporti sui sintomi dei volontari, i ricercatori hanno potuto vedere cosa succede quando qualcuno si sente male. Hanno scoperto che le persone che riportavano sintomi influenzali, in particolare quelle con la febbre, tendevano ad avere meno contatti rispetto a chi si sentiva bene. Questa riduzione della socializzazione era più pronunciata in Belgio e nei Paesi Bassi, dove gli individui con la febbre riportavano significativamente meno interazioni. Tuttavia, la relazione non era sempre lineare. In alcuni casi, persone con sintomi lievi che non qualificavano come vera e propria influenza riportavano comunque un alto numero di contatti, suggerendo che la malattia lieve non sempre impedisce alle persone di proseguire con le proprie attività quotidiane. Questa sfumatura è qualcosa che i sondaggi tradizionali sporadici spesso perdono, poiché non possono facilmente tracciare la salute e il comportamento della stessa persona nel tempo.

Lo studio ha inoltre evidenziato il potere di questo approccio nel tracciare i cambiamenti man mano che avvengono. Poiché i dati vengono raccolti continuamente, i ricercatori hanno potuto osservare come il "potenziale di trasmissione" della popolazione cambiasse nel tempo. Hanno osservato che la densità dei contatti sociali fluttuava, salendo e scendendo in modi che riflettevano il cambiamento delle stagioni e delle condizioni di salute pubblica. Questa capacità di monitorare il panorama sociale in tempo quasi reale offre un nuovo strumento per la sanità pubblica. Invece di affidarsi a una mappa statica di come le persone interagiscono, che potrebbe essere vecchia di anni, potrebbero potenzialmente accedere a un flusso continuo di dati che mostra come il comportamento stia cambiando proprio ora. Ciò potrebbe aiutare a prevedere quanto velocemente un virus potrebbe diffondersi durante un nuovo focolaio o quanto un nuovo provvedimento, come un lockdown festivo, potrebbe essere efficace nel rallentare la diffusione.

Sebbene lo studio indichi un futuro promettente per la sorveglianza digitale, gli autori avvertono con cautela riguardo ai suoi limiti. I volontari che partecipano a queste reti online non sono uno specchio perfetto della popolazione generale; tendono a essere più attenti alla salute e più istruiti rispetto alla media delle persone. I ricercatori hanno utilizzato aggiustamenti statistici per correggere queste differenze, ma i dati riflettono comunque le abitudini di un gruppo specifico di cittadini impegnati piuttosto che un campione casuale della società. Inoltre, lo studio si è basato sul fatto che le persone ricordassero e riportassero le proprie interazioni, il che può essere imperfetto. Nonostante queste avvertenze, i risultati suggeriscono che la sorveglianza partecipativa digitale sia un modo valido per raccogliere dati di alta qualità sui contatti sociali. Offre un modo per mantenere aggiornate le mappe dell'interazione umana, fornendo una visione più chiara e tempestiva delle correnti sociali che guidano la diffusione delle malattie.