Towards a participatory European social contact observatory

Pour comprendre comment un virus se propage au sein d'une population, les scientifiques doivent d'abord comprendre comment les gens évoluent dans leur vie. Il ne suffit pas de savoir qu'un agent pathogène existe ; les chercheurs doivent cartographier la toile invisible des interactions humaines qui le transporte d'une personne à une autre. Ces interactions, souvent appelées contacts sociaux, sont les moments où les gens se tiennent assez près pour partager l'air qu'ils respirent, que ce soit dans un bureau bondé, une salle de classe ou un foyer familial. Pendant des décennies, la meilleure façon de cartographier cette toile consistait à demander à des milliers de personnes de tenir des journaux détaillés de chaque personne rencontrée, en enregistrant l'heure, le lieu et l'âge de chaque rencontre. Bien que ces enquêtes aient fourni une base solide pour prédire les épidémies, elles étaient coûteuses, difficiles à organiser et n'avaient généralement lieu qu'une ou deux fois par décennie. Cela signifiait que lorsqu'une nouvelle crise survenait, telle qu'une pandémie, les données semblaient souvent obsolètes, ne parvenant pas à capturer la rapidité avec laquelle les gens changeaient de comportement pour rester en sécurité.

Une équipe de chercheurs venus de toute l'Europe a testé une approche différente, une approche qui transforme l'acte quotidien de signaler une maladie en un moyen de suivre la vie sociale. En exploitant un réseau existant de volontaires qui signalent déjà leurs symptômes grippaux en ligne, les scientifiques ont demandé à ces mêmes personnes d'enregistrer également leurs contacts quotidiens. L'objectif était de voir si cette méthode continue et à faible coût pouvait produire des cartes d'interaction humaine aussi fiables que les anciennes enquêtes intensives, mais avec la capacité ajoutée de se mettre à jour en temps réel. L'étude, qui a analysé plus de 110 000 rapports de contacts provenant de plus de 18 000 volontaires en Italie, en Belgique et aux Pays-Bas, suggère que cette méthode fonctionne. Elle a révélé que les schémas de qui rencontre qui dans ces rapports numériques correspondent étroitement aux schémas observés dans les études traditionnelles, tout en révélant comment des facteurs tels que la présence de fièvre ou les vacances modifient la façon dont les gens interagissent.

Les chercheurs ont construit leur étude sur l'InfluenzaNet, une plateforme numérique de longue date où des citoyens de douze pays européens signalent volontairement leur état de santé. Depuis des années, ces volontaires envoient des mises à jour hebdomadaires sur des symptômes tels que la toux ou la fièvre, aidant les responsables de la santé publique à suivre la propagation des maladies respiratoires. L'équipe a réalisé que ce même groupe de citoyens engagés pourrait être sollicité pour faire une chose de plus : tenir un simple journal de qui ils ont rencontré la veille. À partir de la fin de 2023 et se poursuivant tout au long de 2024, des volontaires dans trois pays ont été invités à remplir une enquête de contact tous les deux mois. Ils ont signalé le nombre de personnes avec lesquelles ils avaient discuté ou avec lesquelles ils avaient été à proximité immédiate, en détaillant ces chiffres par groupe d'âge et par cadre de vie, tel que le domicile, le travail ou l'école. Parce que ces volontaires faisaient déjà partie du système, les chercheurs ont pu lier leurs rapports de contact directement à l'historique de leurs symptômes et à leurs détails personnels, créant ainsi un tableau riche de la manière dont la santé et le comportement sont entrelacés.

Lorsque l'équipe a comparé les cartes de contacts générées par ces volontaires avec les enquêtes de référence du passé, les résultats ont été rassurants. Les nouvelles données montraient les mêmes structures fondamentales que les scientifiques observent depuis longtemps : les gens ont tendance à se mélanger le plus fréquemment avec d'autres de leur propre âge, et les schémas d'interaction dans les écoles, les lieux de travail et les foyers étaient familiers. Les volontaires numériques, tout comme ceux des anciennes études sur papier, ont montré que les enfants et les jeunes adultes ont le plus de contacts, tandis que les adultes plus âgés en ont moins. L'étude a également confirmé que ces schéments changent de manière prévisible selon le calendrier ; les gens ont signalé nettement moins de contacts pendant les vacances et les week-ends, et plus durant la semaine de travail. Cet alignement avec les données établies suggère que la méthode numérique capture la véritable forme de la vie sociale, même si elle repose sur des volontaires plutôt que sur un échantillon aléatoire de l'ensemble de la population.

Au-delà de la confirmation que la méthode fonctionne, l'étude a mis en lumière la façon dont des conditions de santé spécifiques altèrent le comportement social. En liant les journaux de contacts aux rapports de symptômes des volontaires, les chercheurs ont pu observer ce qui se passe lorsqu'une personne se sent malade. Ils ont découvert que les personnes signalant des symptômes de grippe, particulièrement celles présentant de la fièvre, avaient tendance à avoir moins de contacts que celles qui se sentaient bien. Cette réduction du mélange social était plus prononcée en Belgique et aux Pays-Bas, où les individus présentant de la fièvre rapportaient significativement moins d'interactions. Cependant, la relation n'était pas toujours directe. Dans certains cas, des personnes présentant des symptômes plus légers qui ne qualifiaient pas une pleine grippe rapportaient tout de même un nombre élevé de contacts, suggérant qu'une maladie légère n'empêche pas toujours les gens de poursuivre leurs activités quotidiennes. Cette nuance est une chose que les enquêtes ponctuelles traditionnelles manquent souvent, car elles ne peuvent pas facilement suivre la santé et le comportement d'une même personne au fil du temps.

L'étude a également souligné la puissance de cette approche pour suivre les changements au moment où ils se produisent. Parce que les données sont collectées en continu, les chercheurs ont pu observer comment le « potentiel de transmission » de la population fluctuait au fil du temps. Ils ont observé que la densité des contacts sociaux variait, augmentant et diminuant d'une manière qui reflétait le changement des saisons et les conditions de santé publique. Cette capacité de surveiller le paysage social en temps quasi réel offre un nouvel outil aux responsables de la santé publique. Au lieu de s'appuyer sur une carte statique de la façon dont les gens interagissent, qui pourrait dater de plusieurs années, ils pourraient potentiellement accéder à un flux de données vivantes montrant comment le comportement change en ce moment même. Cela pourrait aider à prédire la vitesse à laquelle un virus pourrait se propager lors d'une nouvelle épidémie ou l'efficacité d'une nouvelle politique, comme un confinement lié aux vacances, pour ralentir la propagation.

Bien que l'étude pointe vers un avenir prometteur pour la surveillance numérique, les auteurs prennent soin de noter ses limites. Les volontaires qui participent à ces réseaux en ligne ne sont pas un miroir parfait de la population générale ; ils ont tendance à être plus soucieux de leur santé et mieux éduqués que la moyenne des gens. Les chercheurs ont utilisé des ajustements statistiques pour corriger ces différences, mais les données reflètent tout de même les habitudes d'un groupe spécifique de citoyens engagés plutôt que d'un échantillon aléatoire de la société. De plus, l'étude reposait sur la capacité des gens à se souvenir et à rapporter leurs propres interactions, ce qui peut être imparfait. Malgré ces réserves, les conclusions suggèrent que la surveillance participative numérique est un moyen valable de recueillir des données de haute qualité sur les contacts sociaux. Elle offre un moyen de maintenir à jour les cartes de l'interaction humaine, fournissant une vue plus claire et plus opportune des courants sociaux qui dirigent la propagation des maladies.