Towards a participatory European social contact observatory

Om te begrijpen hoe een virus zich door een populatie verspreidt, moeten wetenschappers eerst begrijpen hoe mensen zich door hun leven bewegen. Het is niet voldoende om te weten dat een pathogeen bestaat; onderzoekers moeten het onzichtbare web van menselijke interactie in kaart brengen dat het van de ene persoon naar de andere draagt. Deze interacties, vaak sociale contacten genoemd, zijn de momenten waarop mensen dicht genoeg bij elkaar staan om de lucht die zij inademen te delen, of dat nu in een druk kantoor, een klaslokaal of een gezinswoning is. Decennialang was de beste manier om dit web in kaart te brengen het vragen aan duizenden mensen om gedetailleerde dagboeken bij te houden van elke persoon die ze ontmoetten, waarbij de tijd, plaats en leeftijd van elk contact werden genoteerd. Hoewel deze enquêtes een solide basis boden voor het voorspellen van uitbraken, waren ze duur, moeilijk te organiseren en vonden ze meestal slechts één of twee keer per decennium plaats. Dit betekende dat wanneer er een nieuwe crisis uitbrak, zoals een pandemie, de gegevens vaak verouderd aanvoelden, omdat ze er niet in slaagden vast te leggen hoe mensen snel hun gedrag aanpasten om veilig te blijven.

Een team van onderzoekers uit heel Europa heeft nu een andere aanpak getest, een aanpak die de dagelijkse handeling van het melden van ziekte verandert in een manier om het sociale leven te volgen. Door gebruik te maken van een bestaand netwerk van vrijwilligers die al online hun griepachtige symptomen melden, vroegen de wetenschappers deze zelfde mensen ook om hun dagelijkse contacten te registreren. Het doel was om te zien of deze continue, goedkope methode betrouwbare kaarten van menselijke interactie kon produceren die even nauwkeurig zijn als de oude, zware enquêtes, maar dan met de toegevoegde mogelijkheid om in realtime updates te geven. De studie, die meer dan 110.000 contactmeldingen analyseerde van meer dan 18.000 vrijwilligers in Italië, België en Nederland, suggereert dat deze methode werkt. Het vond dat de patronen van wie wie ontmoet in deze digitale rapportages nauw overeenkomen met de patronen die in traditionele studies worden gezien, terwijl het ook onthulde hoe factoren zoals het hebben van koorts of het vieren van een vakantie de manier waarop mensen interageren veranderen.

De onderzoekers bouwden hun studie op de InfluenzaNet, een langlopend digitaal platform waar burgers in twaalf Europese landen vrijwillig hun gezondheidsstatus rapporteren. Voor jaren hebben deze vrijwilligers wekelijkse updates gestuurd over symptomen zoals hoesten en koorts, wat functionarissen van de volksgezondheid helpt bij het volgen van de verspreiding van luchtweginfecties. Het team realiseerde zich dat deze zelfde groep betrokken burgers ook gevraagd kon worden om nog één ding te doen: een eenvoudig dagboek bij te houden van wie ze de dag ervoor hadden ontmoet. Vanaf eind 2023 en doorlopend in 2024 werden vrijwilligers in drie landen uitgenodigd om elke twee maanden een contactenquête in te vullen. Ze rapporteerden het aantal mensen met wie ze hadden gesproken of in nauwe nabijheid waren geweest, waarbij dit werd onderverdeeld naar leeftijdsgroep en setting, zoals thuis, werk of school. Omdat deze vrijwilligers al deel uitmaakten van het systeem, konden de onderzoekers hun contactrapportages direct koppelen aan hun symptoomgeschiedenis en persoonlijke details, waardoor een rijk beeld ontstond van hoe gezondheid en gedrag met elkaar verweven zijn.

Toen het team de gegenereerde contactkaarten van deze vrijwilligers vergeleken met de gouden standaard-enquêtes uit het verleden, waren de resultaten geruststellend. De nieuwe gegevens vertoonden dezelfde fundamentele structuren die wetenschappers al lang observeren: mensen mengen zich het meest frequent met anderen van hun eigen leeftijd, en de patronen van interactie in scholen, werkplekken en huishoudens zagen er bekend uit. De digitale vrijwilligers, net als die in de oude papiergebaseerde studies, lieten zien dat kinderen en jongvolwassenen de meeste contacten hebben, terwijl oudere volwassenen er minder hebben. De studie bevestigde ook dat deze patronen voorspelbaar verschuiven met de kalender; mensen rapporteerden aanzienlijk minder contacten tijdens vakanties en weekenden, en meer tijdens de werkweek. Deze afstemming met gevestigde gegevens suggereert dat de digitale methode de ware vorm van het sociale leven vastlegt, ook al vertrouwt het op vrijwilligers in plaats van een willekeurige steekproef van de gehele populatie.

Naast het bevestigen dat de methode werkt, onthulde de studie hoe specifieke gezondheidstoestanden het sociale gedrag veranderen. Door de contactdagboeken te koppelen aan de symptoomrapportages van de vrijwilligers, konden de onderzoekers zien wat er gebeurt als iemand zich ziek voelt. Ze ontdekten dat mensen die symptomen van influenza rapporteerden, met name zij met koorts, de neiging hadden om minder contacten te hebben dan mensen die zich gezond voelden. Deze vermindering in sociale menging was het meest uitgesproken in België en Nederland, waar individuen met koorts aanzienlijk minder interacties rapporteerden. De relatie was echter niet altijd eenduidig. In sommige gevallen rapporteerden mensen met mildere symptomen die niet kwalificeerden als volledige griep, nog steeds een hoog aantal contacten, wat suggerealt dat milde ziekte mensen niet altijd tegenhoudt om hun dagelijkse bezigheden voort te zetten. Deze nuance is iets wat traditionele, eenmalige enquêtes vaak missen, omdat ze niet gemakkelijk dezelfde persoon over tijd kunnen volgen wat betreft gezondheid en gedrag.

De studie benadrukte ook de kracht van deze aanpak om veranderingen te volgen terwijl ze plaatsvinden. Omdat de gegevens continu worden verzameld, konden de onderzoekers zien hoe het "transmissiepotentieel" van de populatie in de loop van de tijd verschoof. Ze observeerden dat de dichtheid van sociale contacten fluctueerde, stijgend en dalend op manieren die de veranderende seizoenen en omstandigheden van de volksgezondheid weerspiegelden. Deze mogelijkheid om het sociale landschap in bijna realtime te monitoren, biedt een nieuw instrument voor instanties voor de volksgezondheid. In plaats van te vertrouwen op een statische kaart van hoe mensen interageren, die misschien jaren oud is, zouden zij potentieel toegang kunnen krijgen tot een levende stroom van gegevens die laat zien hoe gedrag op dit moment verandert. Dit zou kunnen helpen bij het voorspellen hoe snel een virus zich kan verspreiden tijdens een nieuwe uitbraak of hoe effectief een nieuw beleid, zoals een lockdown tijdens de vakantie, zou kunnen zijn in het vertragen van de verspreiding.

Hoewel de studie wijst op een veelbelovende toekomst voor digitale surveillance, merken de auteurs voorzichtig op dat er beperkingen zijn. De vrijwilligers die deelnemen aan deze online netwerken zijn geen perfecte spiegel van de algemene bevolking; zij zijn vaak meer gezondheidsbewust en beter opgeleid dan de gemiddelde persoon. De onderzoekers gebruikten statistische correcties om deze verschillen te corrigeren, maar de gegevens weerspiegelen nog steeds de gewoonten van een specifieke groep betrokken burgers in plaats van een willekeurige dwarsdoorsnede van de samenleving. Daarnaast vertrouwde de studie op het vermogen van mensen om hun interacties te herinneren en te rapporteren, wat imperfect kan zijn. Ondanks deze kanttekeningen suggereren de bevindingen dat digitale participatieve surveillance een levensvatbare manier is om hoogwaardige gegevens over sociale contacten te verzamelen. Het biedt een manier om de kaarten van menselijke interactie up-to-date te houden, wat een helderder en actueler beeld geeft van de sociale stromingen die de verspreiding van ziekte drijven.