Towards a participatory European social contact observatory

Um zu verstehen, wie sich ein Virus in einer Bevölkerung ausbreitet, müssen Wissenschaftler zuerst verstehen, wie Menschen ihr Leben führen. Es reicht nicht aus, zu wissen, dass ein Erreger existiert; Forscher müssen das unsichtbare Netz menschlicher Interaktionen kartieren, das ihn von einer Person zur anderen trägt. Diese Interaktionen, oft als soziale Kontakte bezeichnet, sind die Momente, in denen Menschen nah genug beieinander stehen, um die Luft zu teilen, die sie atmen – sei es in einem überfüllten Büro, einem Klassenzimmer oder einem Familienhaus. Jahrzehntelang war der beste Weg, dieses Netz abzubilden, darin bestand, Tausende von Menschen zu bitten, detaillierte Tagebücher über jede Person zu führen, die sie trafen, wobei Zeit, Ort und Alter jeder Begegnung aufgezeichnet wurden. Während diese Umfragen eine solide Grundlage für die Vorhersage von Ausbrüchen boten, waren sie teuer, schwer zu organisieren und fanden meist nur ein- oder zweimal pro Jahrzehnt statt. Dies bedeutete, dass die Daten bei einer neuen Krise, wie etwa einer Pandemie, oft veraltet wirkten, da sie nicht erfassen konnten, wie Menschen ihr Verhalten schnell änderten, um sicher zu bleiben.

Ein Team von Forschern aus ganz Europa hat nun einen anderen Ansatz getestet, der den täglichen Akt der Krankheitsmeldung in eine Möglichkeit verwandelt, das soziale Leben zu verfolgen. Indem sie sich an ein bestehendes Netzwerk von Freiwilligen wandten, die bereits online ihre grippeähnlichen Symptome melden, baten die Wissenschaftler dieselben Personen, auch ihre täglichen Kontakte aufzuzeichnen. Das Ziel war es zu sehen, ob diese kontinuierliche, kostengünstige Methode zuverlässige Karten menschlicher Interaktion erzeugen kann, die so genau sind wie die alten, aufwendigen Umfragen, aber mit der zusätzlichen Fähigkeit, in Echtzeit aktualisiert zu werden. Die Studie, die über 110.000 Kontaktberichte von mehr als 18.000 Freiwilligen in Italien, Belgien und den Niederlanden analysierte, deutet darauf hin, dass diese Methode funktioniert. Sie fand heraus, dass die Muster, wer wen trifft, in diesen digitalen Berichten eng mit den Mustern übereinstimmen, die in traditionellen Studien beobachtet wurden, während sie gleichzeitig aufzeigte, wie Faktoren wie Fieber oder Urlaub die Art und Weise verändern, wie Menschen interagieren.

Die Forscher bauten ihre Studie auf InfluenzaNet auf, einer langjährigen digitalen Plattform, auf der Bürger aus zwölf europäischen Ländern freiwillig ihren Gesundheitsstatus melden. Seit Jahren senden diese Freiwilligen wöchentliche Updates über Symptome wie Husten und Fieber und helfen so den Gesundheitsbehörden, die Ausbreitung von Atemwegserkrankungen zu verfolgen. Das Team erkannte, dass man dieselbe Gruppe engagierter Bürger bitten konnte, noch eine Sache zu tun: ein einfaches Tagebuch darüber zu führen, wen sie am Vortag getroffen hatten. Ab Ende 2023 und bis in das Jahr 2024 hinein wurden Freiwillige in drei Ländern eingeladen, alle zwei Monate eine Kontaktumfrage auszufüllen. Sie berichteten die Anzahl der Personen, mit denen sie gesprochen hatten oder in deren unmittelbarer Nähe sie sich befunden hatten, unterteilt nach Altersgruppen und Umgebungen wie Zuhause, Arbeit oder Schule. Da diese Freiwilligen bereits Teil des Systems waren, konnten die Forscher ihre Kontaktberichte direkt mit ihren Symptomverläufen und persönlichen Details verknüpfen, wodurch ein reichhaltiges Bild entstand, wie Gesundheit und Verhalten miteinander verwoben sind.

Als das Team die durch diese Freiwilligen erstellten Kontaktkarten mit den Goldstandard-Umfragen der Vergangenheit verglich, waren die Ergebnisse beruhigend. Die neuen Daten zeigten dieselben grundlegenden Strukturen, die Wissenschaftler schon lange beobachten: Menschen mischen sich am häufigsten mit anderen ihres eigenen Alters, und die Interaktionsmuster in Schulen, Arbeitsplätzen und Haushalten sahen vertraut aus. Die digitalen Freiwilligen zeigten, genau wie jene in den alten papierbasierten Studien, dass Kinder und junge Erwachsene die meisten Kontakte haben, während ältere Erwachsene weniger haben. Die Studie bestätigte auch, dass sich diese Muster mit dem Kalender vorhersehbar verschieben; die Teilnehmer berichteten während der Feiertage und Wochenenden signifikant weniger Kontakte als während der Arbeitswoche. Diese Übereinstimmung mit etablierten Daten deutet darauf hin, dass die digitale Methode die wahre Gestalt des sozialen Lebens erfasst, obwohl sie auf Freiwilligen statt auf einer Zufallsstichprobe der gesamten Bevölkerung basiert.

Über die Bestätigung hinaus, dass die Methode funktioniert, deckte die Studie auf, wie spezifische Gesundheitszustände das soziale Verhalten verändern. Durch die Verknüpfung der Kontakttagebücher mit den Symptomberichten der Freiwilligen konnten die Forscher sehen, was passiert, wenn sich jemand krank fühlt. Sie fanden heraus, dass Menschen, die Grippesymptome meldeten, insbesondere solche mit Fieber, dazu neigten, weniger Kontakte zu haben als diejenigen, die sich gesund fühlten. Diese Reduzierung der sozialen Interaktion war in Belgien und den Niederlanden am ausgeprägtesten, wo Personen mit Fieber signifikant weniger Interaktionen meldeten. Das Verhältnis war jedoch nicht immer eindeutig. In einigen Fällen meldeten Menschen mit milderen Symptomen, die nicht als volle Grippe eingestuft wurden, immer noch eine hohe Anzahl an Kontakten, was darauf hindeutet, dass leichte Erkrankungen Menschen nicht zwangsläufig davon abhalten, ihrem täglichen Leben nachzugehen. Diese Nuance übersehen traditionelle, einmalige Umfragen oft, da sie die Gesundheit und das Verhalten derselben Person nicht einfach über einen längeren Zeitraum verfolgen können.

Die Studie hob auch die Leistungsfähigkeit dieses Ansatzes hervor, Veränderungen im Moment des Geschehens zu verfolgen. Da die Daten kontinuierlich erhoben werden, konnten die Forscher beobachten, wie sich die „Übertragungspotenzial“ der Bevölkerung im Laufe der Zeit verschob. Sie beobachteten, dass die Dichte der sozialen Kontakte schwankte und in einer Weise stieg und fiel, die die wechselnden Jahreszeiten und die Bedingungen der öffentlichen Gesundheit widerspiegelte. Diese Fähigkeit, die soziale Landschaft in nahezu Echtzeit zu überwachen, bietet den Gesundheitsbehörden ein neues Werkzeug. Anstatt sich auf eine statische Karte der menschlichen Interaktion zu verlassen, die möglicherweise Jahre alt ist, könnten sie potenziell auf einen lebendigen Datenstrom zugreifen, der zeigt, wie sich das Verhalten genau jetzt verändert. Dies könnte helfen vorherzusagen, wie schnell sich ein Virus während eines neuen Ausbruchs ausbreitet oder wie effektiv eine neue Maßnahme, wie etwa ein Feiertags-Lockdown, bei der Verlangsamung sein könnte.

Während die Studie auf eine vielversprechende Zukunft für die digitale Überwachung hinweist, weisen die Autoren vorsichtig auf deren Einschränkungen hin. Die Freiwilligen, die an diesen Online-Netzwerken teilnehmen, sind kein perfektes Spiegelbild der allgemeinen Bevölkerung; sie tendieren dazu, gesundheitsbewusster und besser gebildet zu sein als der Durchschnittsmensch. Die Forscher verwendeten statistische Anpassungen, um diese Unterschiede zu korrigieren, dennoch spiegelt das Datum die Gewohnheiten einer spezifischen Gruppe engagierter Bürger wider und nicht eine Zufallsauswahl der Gesellschaft. Zudem beruhte die Studie darauf, dass Menschen sich an ihre Interaktionen erinnerten und diese berichteten, was unvollkommen sein kann. Trotz dieser Vorbehalte deuten die Ergebnisse darauf hin, dass die digitale partizipative Überwachung ein gangbarer Weg ist, um qualitativ hochwertige Daten über soziale Kontakte zu sammeln. Sie bietet eine Möglichkeit, die Karten der menschlichen Interaktion aktuell zu halten und so eine klarere, zeitnahere Sicht auf die sozialen Strömungen zu geben, die die Ausbreitung von Krankheiten vorantreiben.