Effect of Continuum of Maternal Healthcare on Neonatal Mortality in Sub-Saharan Africa: A Pooled DHS-8 Analysis

Nei primissimi giorni della vita di un neonato, la differenza tra sopravvivenza e tragedia spesso dipende da una semplice sequenza di eventi. Una madre riceve assistenza prima della nascita del bambino, un professionista addestrato è presente al momento del parto e un controllo sanitario avviene rapidamente dopo la nascita. Questa sequenza, nota come continuità delle cure, è ampiamente considerata il modo più efficace per proteggere i neonati nelle regioni in cui le risorse mediche sono scarse. La logica è semplice: se una madre viene monitorata durante tutta la gravidanza, partorisce in sicurezza con l'aiuto di un professionista esperto e viene visitata da un medico nuovamente entro due giorni dalla nascita, il bambino avrà molte più probabilità di vivere. Per decenni, le organizzazioni sanitarie hanno promosso questa catena completa di servizi, assumendo che più passaggi una famiglia completa, maggiore sarà la sicurezza del bambino.

Tuttavia, un nuovo'analisi di dati recenti provenienti da cinque paesi dell'Africa subsahariana mette in discussione questa semplice assunzione. I ricercatori hanno raccolto informazioni su quasi 38.000 nascite in Nigeria, Mali, Repubblica Democratica del Congo, Kenya e Lesotho. Hanno esaminato specificamente le madri che sono riuscite a completare tutti e tre i passaggi della catena di cura e hanno confrontato i tassi di sopravvivenza dei loro neonati con quelli di chi ha saltato uno o più passaggi. Lo studio, che ha utilizzato i dati di rilevazione più aggiornati disponibili, mirava a rispondere a una domanda critica: completare l'intera sequenza di cure salva effettivamente più bambini una volta tenuto conto del fatto che le famiglie più ricche e istruite sono quelle che hanno maggiori probabilità di accedere a tali servizi?

I risultati rivelano una realtà complessa che è molto meno lineare rispetto al modello standard. Sebbene i numeri grezzi mostrassero inizialmente che i bambini le cui madri avevano completato l'intera catena di cura avevano meno probabilità di morire, questo vantaggio è quasi del tutto scomparso quando i ricercatori hanno considerato il background familiare. Una volta tenuto conto di fattori come la ricchezza del nucleo familiare, il livello di istruzione della madre, il luogo di residenza e l'età, il potere protettivo della sequenza completa di cure è svanito. Nell'analisi corretta, non vi era alcuna prova statisticamente significativa che il completamento della catena di cura riducesse indipendentemente il rischio di morte neonatale. Il beneficio apparente osservato nei dati grezzi era dovuto in gran parte al fatto che le famiglie che potevano permettersi di accedere a tutti e tre i servizi erano già in condizioni migliori, in modi che favorivano la sopravvivenza dei loro bambini, indipendentemente dall'assistenza medica stessa.

Questo non significa che l'assistenza medica sia inutile. Piuttosto, lo studio suggerisce che l'attuale sistema in queste regioni è così distribuito in modo disomogeneo che i benefici delle cure sono difficili da separare dai vantaggi derivanti dalla ricchezza e dall'istruzione. I ricercatori hanno scoperto che solo il 19 percento delle madri in questi cinque paesi ha ricevuto il pacchetto completo di cure. Nella Repubblica Democratica del Congo, quella percentuale era bassa, pari all'8 percento, mentre in Lesotho era vicina al 48 percento. Il divario tra le famiglie più ricche e quelle più povere era netto: solo l'8,5 percento delle madri nelle famiglie più povere aveva ricevuto l'intera continuità di cura, rispetto al 38,5 percento delle famiglie più ricche. Poiché le famiglie più abbienti godono anche di una migliore nutrizione, case più pulite e più risorse per gestire le emergenze, i loro bambini sopravvivono a tassi più elevati anche senza la completa sequenza medica. Quando i ricercatori hanno rimosso matematicamente l'influenza di questi fattori socioeconomici, il contributo specifico della catena di cura medica è diventato trascurabile.

Lo studio ha anche svelato un modello sorprendente guardando alle famiglie che non hanno ricevuto alcuna cura. Nei dati corretti, i bambini nati da madri che non avevano ricevuto nessuno dei tre servizi non presentavano i tassi di mortalità più elevati; anzi, sembravano avere rischi inferiori rispetto a quelli che avevano ricevuto solo una o due parti della catena di cura. I ricercatori spiegano questo non come un beneficio del ricevere nessuna cura, ma come un segno di chi sono queste famiglie. Le madri che non ricevono alcuna assistenza formale vivono spesso in comunità remote con forti sistemi di supporto tradizionale o in aree dove il sistema sanitario formale è completamente assente. Al contrario, le madri che accedono ad alcuni servizi ma non all'intera catena si trovano spesso in una zona di transizione, dove hanno abbandonato le pratiche tradizionali ma non hanno ancora ottenuto un accesso affidabile alle cure moderne, trovandosi così in una posizione più vulnerabile.

Nonostante la mancanza di un legame diretto e indipendente tra la completa catena di cura e la sopravvivenza nell'analisi complessiva, lo studio ha rilevato che i risultati variavano significativamente da paese a paese. In Kenya, ad esempio, i dati hanno mostrato un effetto protettivo chiaro e forte: le madri che completavano l'intera catena di cura avevano probabilità significativamente inferiori di perdere i propri bambini. Ciò suggerisce che la catena di cura funziona meglio quando la qualità dell'assistenza è elevata e il sistema sanitario è ben funzionante. In Kenya, gli investimenti negli operatori sanitari comunitari e nei servizi di maternità gratuiti potrebbero aver garantito che, quando una madre visitava una clinica, ricevesse effettivamente il trattamento corretto. In altri paesi, tuttavia, il semplice atto di visitare una clinica non si traduceva in migliori esiti, probabilmente perché i servizi forniti erano incoerenti o di qualità inferiore.

I ricercatori concludono che non è sufficiente contare semplicemente quante madri visitano una clinica o quanti bambini nascono in un ospedale per salvare vite. L'attenzione deve spostarsi dalla quantità di contatti alla qualità delle cure e alle condizioni più ampie che permettono alle famiglie di accedervi. Lo studio indica che, a meno che non vengano affrontate le barriere strutturali della povertà e della disuguaglianza, espandere il numero di visite cliniche non ridurrà automaticamente la mortalità neonatale. La strada da seguire richiede un approccio duplice: migliorare la qualità effettiva dei servizi medici affinché ogni visita conti, e contemporaneamente affrontare le profonde disuguaglianze economiche e sociali che impediscono alle famiglie più povere di raggiungere tali servizi per la prima volta. I dati dimostrano che in alcuni luoghi, come il Kenya, il sistema funziona abbastanza bene da fare la differenza, ma in altri, il divario tra avere un servizio e ottenere un esito salvavita rimane troppo ampio per essere colmato con i metodi attuali.