Effect of Continuum of Maternal Healthcare on Neonatal Mortality in Sub-Saharan Africa: A Pooled DHS-8 Analysis

En los primeros días de la vida de un recién nacido, la diferencia entre la supervivencia y la tragedia a menudo depende de una simple secuencia de eventos. Una madre recibe atención antes de que el bebé nazca, un profesional capacitado está presente cuando llega el bebé y se realiza un control de salud rápidamente después del parto. Esta secuencia, conocida como el continuo de la atención, se cree ampliamente que es la forma más eficaz de proteger a los lactantes en regiones donde los recursos médicos son escasos. La lógica es sencilla: si una madre es monitoreada durante todo su embarazo, da a luz de forma segura con un ayudante calificado y vuelve a ver a un médico dentro de los dos días posteriores al parto, el bebé debería tener muchas más probabilidades de vivir. Durante décadas, las organizaciones de salud han impulsado esta cadena completa de servicios, asumiendo que cuanto más pasos complete una familia, más seguro estará el niño.

Sin embargo, un nuevo análisis de datos recientes de cinco países del África subsahariana desafía esta simple suposición. Los investigadores recopilaron información de casi 38,000 nacimientos en Nigeria, Malí, la República Democrática del Congo, Kenia y Lesoto. Analizaron específicamente a las madres que lograron completar los tres pasos de la cadena de atención y compararon sus tasas de supervivencia de los bebés con aquellas que perdieron uno o más pasos. El estudio, que utilizó los datos de encuestas más actualizados disponibles, buscó responder una pregunta crítica: ¿el hecho de completar la secuencia completa de atención salva realmente más bebés una vez que tenemos en cuenta el hecho de que las familias más ricas y educadas son las que tienen más probabilidades de acceder a estos servicios en primer lugar?

Los hallazgos revelan una realidad compleja que es mucho menos lineal de lo que sugiere el modelo estándar. Si bien los números brutos inicialmente mostraron que los bebés cuyas madres completaron la cadena de atención completa tenían menos probabilidades de morir, esta ventaja desapareció casi por completo cuando los investigadores ajustaron el análisis según el trasfondo de la familia. Una vez que tuvieron en cuenta factores como la riqueza del hogar, el nivel educativo de la madre, el lugar donde vivía y su edad, el poder protector de la secuencia de atención completa se desvaneció. En el análisis ajustado, no hubo evidencia estadísticamente significativa de que completar la cadena de atención redujera de forma independiente el riesgo de muerte neonatal. El beneficio aparente observado en los datos brutos se debió en gran medida a que las familias que podían permitirse acceder a los tres servicios ya contaban con mejores condiciones que ayudaban a sus bebés a sobrevivir, independientemente de la atención médica en sí.

Esto no significa que la atención médica sea inútil. Más bien, el estudio sugiere que el sistema actual en estas regiones está tan desigualmente distribuido que los beneficios de la atención son difíciles de separar de las ventajas de la riqueza y la educación. Los investigadores descubrieron que solo alrededor del 19 por ciento de las madres en estos cinco países recibieron el paquete completo de atención. En la República Democrática del Congo, esa cifra era tan baja como el 8 por ciento, mientras que en Lesoto era de casi el 48 por ciento. La brecha entre las familias más ricas y las más pobres era abismal: solo el 8.5 por ciento de las madres en los hogares más pobres recibió el continuo completo, en comparación con el 38.5 por ciento de las más ricas. Debido a que las familias más ricas también tienen mejor nutrición, hogares más limpios y más recursos para manejar emergencias, sus bebés sobreviven a tasas más altas incluso sin la secuencia médica completa. Cuando los investigadores eliminaron matemáticamente la influencia de estos factores socioeconómicos, la contribución específica de la cadena de atención médica a la supervivencia se volvió insignificante.

El estudio también descubrió un patrón sorprendente al observar a las familias que no recibieron ninguna atención. En los datos ajustados, los bebés nacidos de madres que no recibieron ninguno de los tres servicios no tuvieron las tasas de mortalidad más altas; de hecho, parecían tener riesgos menores que aquellos que recibieron solo una o dos partes de la cadena de atención. Los investigadores explican esto no como un beneficio de recibir ninguna atención, sino como una señal de quiénes son estas familias. Las madres que no reciben ninguna atención formal suelen vivir en comunidades remotas con fuertes sistemas de apoyo tradicional o en áreas donde el sistema de salud formal está completamente ausente. Por el contrario, las madres que acceden a algunos servicios pero no a la cadena completa suelen estar en una zona de transición donde han dejado atrás las prácticas tradicionales pero aún no han asegurado un acceso confiable a la atención moderna, lo que las deja en una posición más vulnerable.

A pesar de la falta de un vínculo directo e independiente entre la cadena de atención completa y la supervivencia en el análisis general, el estudio encontró que los resultados variaron significamente de un país a otro. En Kenia, por ejemplo, los datos mostraron un efecto protector claro y fuerte: las madres que completaron la cadena de atención completa tuvieron probabilidades significativamente menores de perder a sus bebés. Esto sugiere que la cadena de atención funciona mejor cuando la calidad de la atención es alta y el sistema de salud funciona bien. En Kenia, las inversiones en trabajadores de salud comunitarios y servicios de maternidad gratuitos pueden haber asegurado que, cuando una madre visitaba una clínica, realmente recibiera el tratamiento adecuado. En otros países, sin embargo, el mero acto de visitar una clínica no se tradujo en mejores resultados, probablemente porque los servicios proporcionados eran inconsistentes o de menor calidad.

Los investigadores concluyen que simplemente contar cuántas madres visitan una clínica o cuántos bebés nacen en un hospital no es suficiente para salvar vidas. El enfoque debe cambiar de la cantidad de contactos a la calidad de la atención y a las condiciones más amplias que permiten a las familias acceder a ella. El estudio indica que, a menos que se aborden las barras estructurales de la pobreza y la desigualdad, expandir el número de visitas a las clínicas no reducirá automáticamente la mortalidad neonatal. El camino a seguir requiere un enfoque dual: mejorar la calidad real de los servicios médicos para que cada visita cuente, y simultáneamente abordar las profundas desigualdades económicas y sociales que impiden que las familias más pobres alcancen esos servicios en primer lugar. Los datos muestran que en algunos lugares, como Kenia, el sistema funciona lo suficientemente bien como para marcar la diferencia, pero en otros, la brecha entre tener un servicio y obtener un resultado que salve la vida sigue siendo demasiado amplia para cerrarla con los métodos actuales.