VAGINAL STEAMING PRACTICES AMONG WOMEN AT MULAGO STI CLINIC, UGANDA: PREVALENCE, LACTOBACILLI PROPORTION DIFFERENCES, AND ASSOCIATED FACTORS.

All'interno del corpo umano, la vagina mantiene un ecosistema delicato e autopulente. È naturalmente acida, una condizione che favorisce la crescita di batteri benefici chiamati lattobacilli. Questi organismi microscopici agiscono come una barriera protettiva, mantenendo l'ambiente stabile e impedendo ai germi dannosi di stabilirsi. Quando questo equilibrio viene interrotto, i batteri benefici possono diminuire, permettendo ad altri tipi di batteri di moltiplicarsi e causare un'infezione nota come vaginosi batterica. Questa condizione è comune, causando spesso fastidio, perdite insolite o prurito, e può aumentare il rischio di altre complicazioni per la salute. A causa di questi sintomi, molte donne cercano modi per ripristinare il comfort o l'igiene, rivolgendosi talvolta a rimedi casalinghi tradizionali piuttosto che a trattamenti medici.

Una di queste pratiche è il vapore vaginale, in cui una donna siede sopra una pentola di acqua calda, talvolta infusa con erbe, permettendo al vapore di salire e riscaldare l'area genitale. I sostenitori ritengono che questo metodo purifichi la vagina, tratti le infezioni o ripristini l'equilibrio, sebbene le linee guida mediche generalmente non lo raccomandino. La questione se questa pratica aiuti o danneggi effettivamente le difese naturali del corpo è rimasta in gran parte senza risposta in molte parti del mondo. In Uganda, dove le pratiche culturali e l'assistenza sanitaria moderna spesso si intersecano, i ricercatori volevano capire quanto fosse comune questo vapore e se esso cambi realmente il panorama batterico della vagina.

Un team di scienziati dell'Università di Makerere a Kampala si è posto l'obiettivo di indagare questa questione tra le donne che visitano la clinica per infezioni sessualmente trasmesse del Mulago. Hanno reclutato 181 donne tra i 18 e i 49 anni, selezionando attentamente partecipanti che non fossero attualmente in amenorrea, incinte o recentemente nel post-parto per garantire risultati accurati. I ricercatori hanno posto a ciascuna donna domande dettagliate sulla sua vita, sulla sua storia di salute e se praticasse il vapore vaginale. Hanno anche raccolto campioni vaginali tramite tamponi, che sono stati poi esaminati al microscopio in un laboratorio. Colorando questi campioni, gli scienziati potevano contare i lattobacilli benefici e determinare se le donne avessero la vaginosi batterica, utilizzando un sistema di punteggio standard che classifica la flora vaginale come normale, intermedia o indicativa di infezione.

Lo studio ha rivelato che il vapore vaginale è un'abitudine diffusa in questo gruppo. Quasi due donne su cinque, ovvero il 40,3%, ha riferito di aver praticato questa attività. Tra coloro che utilizzavano il vapore, la maggior parte lo faceva occasionalmente piuttosto che quotidianamente, e la maggioranza usava acqua calda mescolata con erbe. Interessante notare che la ragione principale fornita per la pratica non era l'igiene generale, ma piuttosto il desiderio di trattare problemi medici specifici o il disagio vaginale. Ciò suggerisce che molte donne si rivolgono al vapore come forma di autotrattamento quando sentono che qualcosa non va, forse perché credono che possa purificare l'area dall'infezione.

Quando i ricercatori hanno confrontato la salute delle donne che praticavano il vapore con quelle che non lo facevano, non hanno trovato differenze significative nella presenza di vaginosi batterica. Circa il 37% delle donne che praticavano il vapore presentava l'infezione, mentre circa il 34% di quelle che non praticavano il vapore ne era affetta. Statisticamente, questi numeri sono abbastanza vicini da indicare che la pratica né causa chiaramente l'infezione né la previene. Lo studio non ha trovato una differenza significativa nella presenza di vaginosi batterica tra i due gruppi, suggerendo che la pratica non è associata a un cambiamento misurabile nello stato di infezione in questa specifica popolazione.

Tuttavia, lo studio ha scoperto legami forti tra certi fattori della vita e la decisione di utilizzare il vapore. Le donne che riferivano una storia di problemi vaginali, come passate infezioni o fastidi, erano significativamente più propense a praticare il vapore rispetto a quelle che non avevano mai sperimentato tali problemi. Questo reperto suggerisce che le donne che hanno lottato con la salute vaginale in passato sono più inclini a cercare rimedi alternativi come il vapore per gestire i loro sintomi. I ricercatori hanno anche scoperto che le donne che utilizzavano contraccettivi erano meno propense a praticare il vapore. Ciò potrebbe implicare che le donne che si affidano a moderni metodi di pianificazione familiare possano sentirsi più sicure del consiglio medico o abbiano priorità diverse riguardo alla loro salute riproduttiva. Al contrario, le donne che avevano sperimentato condizioni ginecologiche erano significativamente più propense ad avere la vaginosi batterica, confermando che le passate difficoltà di salute sono un forte predittore dello stato di infezione attuale.

Gli autori concludono che, sebbene il vapore vaginale sia una pratica comune tra le donne che cercano assistenza per la salute sessuale in Uganda, esso non sembra essere la causa della vaginosi batterica, né sembra offrire protezione contro di essa. La pratica non è associata a un cambiamento misurabile nella presenza dell'infezione in questo specifico gruppo. Lo studio evidenzia che le donne ricorrono a questi metodi principalmente per il desiderio di trattare i sintomi che già percepiscono. I ricercatori sottolineano che, nonostante la mancanza di un legame diretto con la vaginosi batterica in questo studio, la pratica non è raccomandata dalle linee guida sanitarie. Suggeriscono che i fornitori di assistenza sanitaria dovrebbero essere consapevoli di questa abitudine, monitorarla durante le consultazioni e guidare le pazienti verso trattamenti medici accertati per le infezioni vaginali, piuttosto che verso rimedi casalinghi non verificati.