VAGINAL STEAMING PRACTICES AMONG WOMEN AT MULAGO STI CLINIC, UGANDA: PREVALENCE, LACTOBACILLI PROPORTION DIFFERENCES, AND ASSOCIATED FACTORS.

In het menselijk lichaam behoudt de vagina een delicaat, zelfreinigend ecosysteem. Het is van nature zuur, een conditie die de groei van nuttige bacteriën genaamd lactobacillen bevordert. Deze microscopische organismen fungeren als een beschermende barrière, waardoor de omgeving stabiel blijft en schadelijke bacteriën geen vat kunnen krijgen. Wanneer dit evenwicht wordt verstoord, kunnen de nuttige bacteriën afnemen, waardoor andere soorten bacteriën zich kunnen vermenigvuldigen en een infectie veroorzaken die bekend staat als bacteriële vaginose. Deze aandoening komt veel voor en veroorzaakt vaak ongemak, ongewone afscheiding of jeuk, en kan het risico op andere gezondheidsproblemen vergroten. Vanwege deze symptomen zoeken veel vrouwen naar manieren om het comfort of de hygiëne te herstellen, waarbij ze soms kiezen voor traditionele huismiddelen in plaats van medische behandelingen.

Een dergelijke praktijk is vaginale stomen, waarbij een vrouw boven een pot met heet water zit, soms verrijkt met kruiden, zodat de stoom opstijgt en het genitale gebied verwarmt. Voorstanders geloven dat deze methode de vagina reinigt, infecties behandelt of het evenwicht herstelt, hoewel medische richtlijnen dit over het algemeen niet aanbevelen. De vraag of deze praktijk het lichaamsverdedigingsmechanisme daadwerkelijk helpt of schaadt, blijft in veel delen van de wereld grotendeels onbeantwoord. In Oeganda, waar culturele praktijken en moderne gezondheidszorg vaak samenkomen, wilden onderzoekers begrijpen hoe gebruikelijk dit stomen is en of het het bacteriële landschap van de vagina werkelijk verandert.

Een team van wetenschappers aan de Makerere Universiteit in Kampala zette zich af om deze vraag te onderzoeken onder vrouwen die de kliniek voor seksueel overdraagbare aandoeningen van het Mulago-ziekenhuis bezochten. Ze rekruteerden 181 vrouwen tussen de 18 en 49 jaar, waarbij ze zorgvuldig deelnemers selecteerden die niet menstrueren, niet zwanger zijn en niet recentelijk na de bevalling zijn geweest, om nauwkeurige resultaten te garanderen. De onderzoekers stelden de vrouwen gedetailleerde vragen over hun leven, hun medische geschiedenis en of zij vaginale stomen beoefenen. Ze verzamelden ook vaginale monsters met behulp van swabs, die vervolgens onder een microscoop in een laboratorium werden onderzocht. Door deze monsters te kleuren, konden de wetenschappers de nuttige lactobacillen tellen en bepalen of de vrouwen bacteriële vaginose hadden, met behulp van een standaard scoresysteem dat de vaginale flora classificeert als normaal, intermediair of indicatief voor een infectie.

De studie toonde aan dat vaginale stomen een wijdverspreide gewoonte is in deze groep. Bijna twee op de vijf vrouwen, oftewel 40,3 procent, rapporteerden dat zij de praktijk hadden beoefend. Onder de vrouwen die stoomden, deed de meerderheid dit incidenteel in plaats van dagelijks, en de meerderheid gebruikte heet water gemengd met kruiden. Interessant genoeg was de primaire reden voor de praktijk niet algemene hygiëne, maar een verlangen om specifieke medische problemen of vaginale ongemakken te behandelen. Dit suggereert dat veel vrouwen overgaan tot stomen als een vorm van zelfbehandeling wanneer zij het gevoel hebben dat er iets mis is, wellicht omdat zij geloven dat het de regio van infectie kan reinigen.

Wanneer de onderzoekers de gezondheid van de vrouwen die stoomden vergeleken met diegenen die dat niet deden, vonden zij geen significant verschil in de aanwezigheid van bacteriële vaginose. Ongeveer 37 procent van de vrouwen die aan stomen deden, had de infectie, terwijl ongeveer 34 procent van de vrouwen die niet stoomden het had. Statistisch gezien liggen deze cijfers dicht genoeg bij elkaar om aan te geven dat de praktijk noch duidelijk de infectie veroorzaakt, noch deze voorkomt. De studie vond geen significant verschil in de aanwezigheid van bacteriële vaginose tussen de twee groepen, wat suggereert dat de praktijk niet geassocieerd is met een meetbare verandering in de infectiestatus in deze specifieke populatie.

De studie onthulde echter sterke verbanden tussen bepaalde levensfactoren en de beslissing om te stomen. Vrouwen die een geschiedenis van vaginale problemen rapporteerden, zoals eerdere infecties of ongemak, waren aanzienlijk eerder geneigd tot vaginale stomen dan vrouwen die nooit dergelijke problemen hadden ervaren. Deze bevinding suggereert dat vrouwen die in het verleden met vaginale gezondheidsproblemen hebben gestreden, eerder geneigd zijn om alternatieve remedies zoals stomen te zoeken om hun symptomen te beheersen. De onderzoekers vonden ook dat vrouwen die anticonceptie gebruikten, minder waarschijnlijk aan stomen deden. Dit zou kunnen impliceren dat vrouwen die vertrouwen op moderne gezinsplanningmethoden mogelijk meer vertrouwen hebben in medisch advies of andere prioriteiten hebben met betrekking tot hun reproductieve gezondheid. Daartegenover stonden vrouwen die gynaecologische aandoeningen hadden ervaren, die aanzienlijk vaker last hadden van bacteriële vaginose, wat bevestigt dat eerdere gezondheidsproblemen een sterke voorspeller zijn van de huidige infectiestatus.

De auteurs concluderen dat, hoewel vaginale stomen een veelvoorkomende praktijk is onder vrouwen die zorg zoeken voor seksuele gezondheid in Oeganda, het niet de oorzaak lijkt te zijn van bacteriële vaginose, noch lijkt het bescherming te bieden tegen de infectie. De praktijk is niet geassocieerd met een meetbare verandering in de aanwezigheid van de infectie in deze specifieke groep. De studie benadrukt dat vrouwen tot deze methoden grijpen, grotendeels uit een verlangen om symptomen te behandelen die zij al voelen. De onderzoekers benadrukken dat, ondanks het gebrek aan een direct verband met bacteriële vaginose in deze studie, de praktijk niet wordt aanbevolen door medische richtlijnen. Zij suggereren dat zorgverleners op de hoogte moeten zijn van deze gewoonte, er tijdens consultaties naar moeten screenen en patiënten naar bewezen medische behandelingen voor vaginale infecties moeten leiden in plaats van naar onbewezen huismiddelen.