Diversity, Host-Feeding Patterns, and Oropouche Virus Surveillance in Culicoides (Diptera: Ceratopogonidae) from the Western Brazilian Amazon

Immaginate il mondo dei minuscoli insetti come una città frenetica e invisibile che vive proprio fuori dalle nostre finestre. In questa città vivono milioni di piccoli residenti chiamati flebotomi. La maggior parte delle persone conosce le zanzare, ma questi flebotomi sono ancora più piccoli, spesso non più grandi di un granello di sabbia, e hanno un lavoro molto specifico: bevono sangue. Mentre alcuni sono solo fastidiosi parassiti, altri sono come minuscoli corrieri volanti che possono accidentalmente trasportare virus pericolosi da un animale all'altro. Gli scienziati chiamano questo "trasmissione da arbovirus". Pensate al flebotomo come a un drone da consegna; di solito consegna solo un pacco di sangue, ma a volte, se ha raccolto un "pacco cattivo" (un virus) da un animale malato, potrebbe consegnare quel virus a un essere umano. Uno di questi virus insidiosi è chiamato virus Oropouche, che causa febbre e dolori, e sta causando un bel fermento nelle foreste tropicali del Sud America. Per fermare la diffusione di questi virus, gli scenti hanno bisogno di sapere esattamente quali flebotomi vivono dove, cosa stanno mangiando e se stanno attualmente trasportando dei "pacchi cattivi".

È qui che è intervenuto un team di ricercatori del Brasile. Hanno deciso di fare un tuffo profondo nella "città dei flebotomi" di Rondônia, uno stato della foresta amazzonica occidentale del Brasile. La loro missione era rispondere a tre grandi domande: Chi vive lì? Dove frequentano i loro posti (nella foresta profonda o vicino alle nostre case)? E stanno attualmente trasportando il virus Oropouche? Hanno allestito trappole sia in frammenti di foresta selvaggia che in aree vicine alle case delle persone (chiamate aree peridomiciliari) per catturare questi minuscoli insetti. Hanno anche usato un trucco intelligente per capire cosa avessero mangiato i flebotomi, osservando il DNA lasciato nei loro stomaci. Era come trovare una ricevuta nella tasca di un flebotomo per vedere se aveva visitato un pollaio, una scimmia o un essere umano.

I ricercatori hanno catturato un totale di 1.058 di questi minuscoli flebotomi. Sono rimasti sorpresi nel trovare una enorme varietà di vita, identificando 76 tipi diversi (o "tassia") di flebotomi. Questo includeva 46 specie conosciute e 30 specie misteriose che non potevano ancora nominare completamente, che chiamavano "morfotipi". Era come entrare in una foresta e trovare non solo uno o due tipi di uccelli, ma un intero stormo di esemplari rari e colorati che non avevate mai visto prima. Infatti, hanno trovato nove specie in Rondônia che non erano mai state registrate prima in quella zona, e quattro di queste erano completamente nuove per l'intero paese del Brasile! I flebotomi più comuni che hanno trovato erano Culicoides leopoldoi, Culicoides glabellus e Culicoides pseudodiabolicus.

Quando hanno confrontato i due quartieri, la foresta profonda e il cortile di casa, i risultati sono stati chiari. I frammenti di foresta erano come una metropoli massiccia e diversificata, che ospitava 963 esemplari e una enorme varietà di specie. I cortili, tuttavia, erano come un tranquillo sobborgo con solo 95 esemplari e meno tipi di flebotomi. Ma ecco il colpo di scena: anche se i cortili avevano meno flebotomi, erano la dimora dei "VIP" — i tipi specifici di flebotomi noti per essere bravi a diffondere malattie agli esseri umani. Questo suggerisce che, mentre la foresta è un hotspot di biodiversità, il bordo dove la foresta incontra il mondo umano è dove avviene la vera azione.

Gli scienziati hanno anche guardato dentro lo stomaco di 54 femmine di flebotomo affamate per vedere cosa avessero mangiato. Hanno scoperto che la maggior parte di loro si stava dando da mangiare con gli uccelli, specialmente i polli (Gallus gallus), che costituivano il 59,3% dei pasti. Tuttavia, hanno anche scoperto che alcuni flebotomi avevano bevuto da mammiferi, inclusi animali selvatici come scoiattoli e scimmie, e sì, anche esseri umani. Questa abitudine alimentare "opportunistica" significa che questi flebotomi sono come commensali generalisti; mangeranno ciò che è disponibile nel menu, il che li rende potenziali ponti per il salto dei virus dagli animali selvatici agli esseri umani.

Infine, la grande domanda: stavano trasportando il virus Oropouche? Il team ha testato 414 gruppi (pool) di flebotomi utilizzando un test molecolare altamente sensibile. Il risultato? Zero. Non è stato trovato alcun virus in nessuno dei campioni. Ciò suggerisce che durante il periodo in cui hanno raccolto questi insetti, il virus non stava circolando nella popolazione di flebotomi, o almeno non a livelli rilevabili. È importante notare che questo non significa che il virus sia sparito per sempre; significa solo che non era presente allora. Gli autori suggeriscono che il virus possa venire e andare a ondate, a seconda della stagione e del meteo.

Quindi, qual è il punto fondamentale? L'Amazzonia occidentale è un tesoro di diversità di flebotomi, con molte specie che stiamo solo iniziando a comprendere. Sebbene le foreste profonde ospitino la maggiore varietà, le aree dove vivono gli esseri umani sono piene dei tipi specifici di flebotomi che potrebbero potenzialmente diffondere malattie. Anche se non hanno trovato il virus Oropouche questa volta, la presenza di questi flebotomi adattabili che si nutrono di sangue umano significa che non possiamo abbassare la guardia. È un promemoria del fatto che nella natura selvaggia tutto è in continuo mutamento, e tenere d'occhio attentamente queste minuscole creature è il modo migliore per restare un passo avanti alla prossima epidemia.