Diversity, Host-Feeding Patterns, and Oropouche Virus Surveillance in Culicoides (Diptera: Ceratopogonidae) from the Western Brazilian Amazon

窓の外のすぐそばに、目に見えない活気ある都市が存在している、そんな小さな昆虫たちの世界を想像してみてください。この都市には、ミッジ（ヌカカ）と呼ばれる何百万もの小さな住民が住んでいます。ほとんどの人は蚊のことを知っていますが、これらのミッジはそれよりもさらに小さく、多くの場合、砂粒ほどの大きさしかありません。そして彼らには非常に特定の仕事があります。それは血を飲むことです。単に厄介な害虫であるものもいれば、病原体を運ぶ「小さな空飛ぶ運び屋」のような存在であるものもいます。彼らは偶然、動物から別の動物へと危険なウイルスを運んでしまうことがあります。科学者たちはこれを「アルボウイルス」の伝播と呼んでいます。ミッジをデリバリー・ドローンと考えてみてください。通常、彼らは血液という「小包」を届けるだけですが、もし「悪い小包（ウイルス）」を受け取っていた場合、そのウイルスを人間に届けてしまうかもしれません。これらの中でトリッキーなウイルスの一つがオロプーシェ・ウイルスです。これは熱や痛みを引き起こすもので、南米の熱帯雨林で大きな騒動を引き起こしています。これらのウイルスが広がるのを防ぐために、科学者たちはどのミッジがどこに住んでいるのか、何を食べているのか、そして現在「悪い小包」を運んでいるかどうかを正確に知る必要があります。

ここで、ブラジルの研究チームが登場しました。彼らは、西ブラジル・アマゾンのロンドニア州にある「ミッジの都市」を深く掘り下げることに決めました。彼らの任務は、3つの大きな問いに答えることでした。「誰がそこに住んでいるのか？」「彼らはどこに集まっているのか（深い森の中か、それとも私たちの家の近くか）？」「そして、現在オロプーシェ・ウイルスを運んでいるのか？」ということでした。彼らは、これらの小さな昆虫を捕まえるために、野生の森林断片と、人々の家のすぐ近く（周辺住居エリアと呼ばれる場所）の両方にトラップを設置しました。また、ミッジの胃の中に残されたDNAを見ることで、彼らが何を食べていたかを突き止めるという巧妙なトリックも使いました。それは、ミッジのポケットの中にあるレシートを見つけて、彼らが鶏小屋を訪れたのか、サルを訪れたのか、あるいは人間を訪れたのかを確認するようなものです。

研究者たちは、合計1,058匹のこれらの小さなミッジを捕獲しました。彼らは驚くべき生命の多様性を見出し、76もの異なる種類（タクサ）を特定しました。これには、46の既知の種と、まだ完全には名前の付いていない、彼らが「形態型（モルフォタイプ）」と呼ぶ30の謎めいた種が含まれていました。それは、森の中に足を踏み入れて、単に1、2種類の鳥を見つけるのではなく、見たこともないような珍しく色彩豊かな鳥の群れを見つけるようなものでした。実際、ロンドニアではこれまで記録されていなかった9つの種が見つかり、そのうち4つはブラジル全土にとっても新種でした。最も一般的なミッジは、Culicoides leopoldoi、Culicoides glabellus、および Culicoides pseudodiabolicus でした。

彼らが2つの近隣地域、つまり深い森と裏庭を比較したとき、結果は明確でした。森林断片は、963の標本と膨大な種の多様性を抱える、巨大で多様な大都市のようでした。しかし、裏庭はわずか95の標本とより少ない種類のミッジしかいない、静かな郊外のようでした。しかし、ここにひねりがあります。裏庭にはミッジの数は少なかったものの、そこには人間に対して病気を広めることが知られている特定の種類のミッジ、つまり「VIP」たちが住んでいたのです。このことは、森林が生物多様性のホットスポットである一方で、森林と人間の世界が接する「エッジ（境界）」こそが、真の活動が行われる場所であることを示唆しています。

科学者たちは、54匹の飢えたメスのミッジの胃の中を調べ、彼らが何を食べていたかを確認しました。その結果、ほとんどのミッジは鳥、特にニワトリ（Gallus gallus）を食べており、それが食事の**59.3%**を占めていることがわかりました。しかし、リスやサルなどの野生動物を含む哺乳類から血を飲んでいたミッジも発見されました。そして、なんと人間からも飲んでいたのです。この「日和見的」な食習慣は、これらのミッジが「ジェネラリスト・ダイナー（何でも食べる食事家）」であることを意味します。彼らは利用可能なメニューであれば何でも食べるため、野生動物から人間へとウイルスが飛び移るための「架け橋」となる可能性があるのです。

最後に、最大の疑問は、彼らはオロプーシェ・ウイルスを運んでいたのか？という点でした。チームは、高度に感度の高い分子検査を用いて、414のグループ（プール）のミッジをテストしました。結果はどうだったでしょうか？「ゼロ」でした。どのサンプルからもウイルスは見つかりませんでした。このことは、調査が行われていた期間中、ウイルスがミッジの個体群の中で循環していなかったか、少なくとも検出できるレベルまでは達していなかったことを示唆しています。ここで重要なのは、これはウイルスが永遠に消えたことを意味するのではないということです。単に、「その時」は存在していなかったというだけです。著者らは、ウイルスは季節や天候に応じて、波のように現れたり消えたりする可能性があると指摘しています。

では、結論は何でしょうか？西アマゾンは、私たちが理解し始めているばかりの多くの種を含む、ミッジの多様性の宝庫です。深い森はより多くの多様性を保持していますが、人間が生活しているエリアには、潜在的に病気を広める可能性のある特定のミッジが密集しています。今回、彼らはオロプーシェ・ウイルスを見つけられませんでしたが、これらのお節介で人間を吸血するミッジの存在は、私たちが警戒を解いてはならないことを意味しています。これは、野生の世界では自然は常に変化しており、これらの小さな生き物を注意深く監視し続けることが、次のアウトブレイクに対して一歩先を行く最善の方法であるという教訓なのです。