Diversity, Host-Feeding Patterns, and Oropouche Virus Surveillance in Culicoides (Diptera: Ceratopogonidae) from the Western Brazilian Amazon

Imagina el mundo de los diminutos insectos como una bulliciosa e invisible ciudad que vive justo al lado de nuestras ventanas. En esta ciudad, hay millones de diminutos residentes llamados jejenes o moscas de la arena (midges). La mayoría de la gente conoce a los mosquitos, pero estos jejenes son incluso más pequeños, a menudo no mayores que un grano de arena, y tienen un trabajo muy específico: beber sangre. Mientras que algunos son solo insectos molestos, otros son como diminutos mensajeros voladores que pueden transportar accidentalmente virus peligrosos de un animal a otro. Los científicos llaman a esto transmisión de "arbovirus". Piensa en el jejen como un dron de entrega; normalmente, solo deja caer un paquete de sangre, pero a veces, si recogió un "paquete malo" (un virus) de un animal enfermo, podría entregar ese virus a un humano. Uno de estos trucos virus es el virus Oropouche, que causa fiebre y dolores, y ha estado causando bastante revuelo en las selvas tropicales de América del Sur. Para detener la propagación de estos virus, los científicos necesitan saber exactamente qué jejenes viven dónde, qué están comiendo y si actualmente están transportando algún "paquete malo".

Aquí es donde un equipo de investigadores de Brasil intervino. Decidieron realizar una inmersión profunda en la "ciudad de los jejenes" de Rondônia, un estado en el oeste de la Amazonía brasileña. Su misión era responder a tres grandes preguntas: ¿Quién vive allí? ¿Dónde pasan el tiempo (en la selva profunda o cerca de nuestras casas)? y ¿están actualmente transportando el virus Oropouche? Instalaron trampas tanto en fragmentos de selva salvaje como en áreas cercanas a las viviendas de las personas (áreas peridomesticas) para capturar a estos diminutos insectos. También utilizaron un truco ingenioso para averiguar qué habían comido los jejenes observando el ADN dejado en sus estómagos. Era como encontrar un recibo en el bolsillo de un jejen para ver si había visitado un gallinero, un mono o un humano.

Los investigadores capturaron un total de 1.058 de estos diminutos jejenes. Se sorprendieron al encontrar una enorme variedad de vida, identificando 76 tipos diferentes (o "taxones") de jejenes. Esto incluyó 46 especies conocidas y 30 misteriosas que aún no pudieron nombrar completamente, las cuales llamaron "morfotipos". Fue como entrar en un bosque y encontrar no solo uno o dos tipos de aves, sino toda una bandada de aves raras y coloridas que nunca habías visto antes. De hecho, encontraron nueve especies en Rondônia que nunca antes se habían registrado allí, ¡y cuatro de ellas eran totalmente nuevas para todo el país de Brasil! Los jejenes más comunes que encontraron fueron Culicoides leopoldoi, Culicoides glabellus y Culicoides pseudodiabolicus.

Cuando compararon los dos vecindarios, la selva profunda y el patio trasero, los resultados fueron claros. Los fragmentos de la selva eran como una metrópolis masiva y diversa, albergando 963 especímenes y una gran variedad de especies. Los patios traseros, sin embargo, eran más como un suburbio tranquilo con solo 95 especímenes y menos tipos de jejenes. Pero aquí está el giro: aunque los patios traseros tenían menos jejenes, eran el hogar de los "VIPs": los tipos específicos de jejenes que son conocidos por ser buenos propagando enfermedades a los humanos. Esto sugiere que, si bien la selva es el punto caliente de biodiversidad, el borde donde la selva se encuentra con el mundo humano es donde ocurre la verdadera acción.

Los científicos también miraron dentro de los estómagos de 54 hembras de jejenes hambrientas para ver qué habían estado comiendo. Encontraron que la mayoría de ellas se estaban dando un festín con aves, especialmente pollos (Gallus gallus), que representaban el 59,3% de las comidas. Sin embargo, también encontraron que algunos jejenes habían estado bebiendo de mamíferos, incluyendo animales salvajes como ardillas y monos, e incluso humanos. Este hábito de alimentación "oportunista" significa que estos jejenes son como comensales generalistas; comerán de cualquier menú disponible, lo que los convierte en puentes potenciales para que los virus salten de los animales salvajes a las personas.

Finalmente, la gran pregunta: ¿estaban transportando el virus Oropouche? El equipo probó 414 grupos (pools) de jejenes utilizando una prueba molecular altamente sensible. ¿El resultado? Cero. No se encontró ningún virus en ninguna de las muestras. Esto sugiere que durante el tiempo en que recolectaron estos insectos, el virus no estaba circulando en la población de jejenes, o al menos no en niveles lo suficientemente altos como para ser detectados. Es importante señalar que esto no significa que el virus haya desaparecido para siempre; simplemente significa que no estaba allí en ese momento. Los autores sugieren que el virus puede aparecer y desaparecer en oleadas, dependiendo de la estación y el clima.

Entonces, ¿cuál es la conclusión? El oeste de la Amazonía es un tesoro de diversidad de jejenes, con muchas especies que apenas estamos empezando a comprender. Si bien las selvas profundas albergan la mayor variedad, las áreas donde viven los humanos están llenas de los jejenes específicos que podrían propagar enfermedades. Aunque no encontraron el virus Oropouche esta vez, la presencia de estos jejenes adaptables que se alimentan de humanos significa que no podemos bajar la guardia. Es un recordatorio de que en la naturaleza, todo está cambiando constantemente, y vigilar de cerca a estas diminutas criaturas es la mejor manera de mantenerse un paso por delante del próximo brote.