Diversity, Host-Feeding Patterns, and Oropouche Virus Surveillance in Culicoides (Diptera: Ceratopogonidae) from the Western Brazilian Amazon

Imaginez le monde des minuscules insectes comme une ville grouillante et invisible qui vit juste devant nos fenêtres. Dans cette ville, il y a des millions de petits résidents appelés moucherons (ou midges). La plupart des gens connaissent les moustiques, mais ces moucherons sont encore plus petits, souvent pas plus gros qu'un grain de sable, et ils ont un travail très spécifique : ils boivent du sang. Si certains ne sont que des nuisibles agaçants, d'autres sont comme de minuscules coursiers volants capables de transporter accidentellement des virus dangereux d'un animal à un autre. Les scientifiques appellent cela la transmission par « arbovirus ». Considérez le moucheron comme un drone de livraison ; habituellement, il se contente de déposer un colis de sang, mais parfois, s'il a ramassé un « mauvais colis » (un virus) auprès d'un animal malade, il pourrait livrer ce virus à un humain. L'un de ces virus sournois est appelé le virus Oropouche, qui provoque de la fièvre et des douleurs, et qui fait actuellement beaucoup de bruit dans les forêts tropicales d'Amérique du Sud. Pour empêcher ces virus de se propager, les scientifiques doivent savoir exactement quels moucherons vivent où, ce qu'ils mangent, et s'ils transportent actuellement de « mauvais colis ».

C'est là qu'une équipe de chercheurs du Brésil est intervenue. Ils ont décidé de plonger au cœur de la « ville des moucherons » de Rondônia, un État de l'ouest de l'Amazonie brésilienne. Leur mission était de répondre à trois grandes questions : Qui vit là ? Où traînent-ils (dans la forêt profonde ou près de nos maisons) ? et transportent-ils actuellement le virus Oropouche ? Ils ont installé des pièges à la fois dans des fragments de forêt sauvage et dans des zones proches des habitations humaines (appelées zones péridomestiques) pour capturer ces minuscules insectes. Ils ont également utilisé une astuce ingénieuse pour découvrir ce que les micherons avaient mangé en examinant l'ADN laissé dans leurs estomacs. C'était comme trouver un reçu dans la poche d'un moucheron pour voir s'il avait rendu visite à un poulailler, un singe ou un humain.

Les chercheurs ont capturé un total de 1 058 de ces minuscules moucherons. Ils ont été surpris de trouver une immense variété de vie, identifiant 76 types différents (ou « taxa ») de moucherons. Cela comprenait 46 espèces connues et 30 espèces mystérieuses qu'ils n'ont pas pu nommer complètement, qu'ils ont appelées « morphotypes ». C'était comme entrer dans une forêt et trouver non pas un ou deux types d'oiseaux, mais tout un groupe d'oiseaux rares et colorés que vous n'avez jamais vus auparavant. En fait, ils ont trouvé neuf espèces à Rondônia qui n'avaient jamais été enregistrées là-bas auparavant, et quatre d'entre elles étaient totalement nouvelles pour le pays du Brésil ! Les moucherons les plus communs qu'ils ont trouvés étaient Culicoides leopoldoi, Culicoides glabellus et Culicoides pseudodiabolicus.

Lorsqu'ils ont comparé les deux quartiers, la forêt profonde et la cour arrière, les résultats étaient clairs. Les fragments de forêt sont comme une métropole massive et diversifiée, hébergeant 963 spécimens et une immense variété d'espèces. Les cours arrière, cependant, étaient plus comme une banlieue calme avec seulement 95 spécimens et moins de types de moucherons. Mais voici le rebondissement : même si les cours avaient moins de moucherons, elles étaient le foyer des « VIP » — les types spécifiques de moucherons connus pour être de bons vecteurs de maladies pour les humains. Cela suggère que si la forêt est le point chaud de la biodiversité, la lisière où la forêt rencontre le monde humain est l'endroit où l'action se déroule réellement.

Les scientifiques ont également regardé à l'intérieur de l'estomac de 54 femelles affamées pour voir ce qu'elles avaient mangé. Ils ont découvert que la plupart d'entre elles se régalaient de volatiles, en particulier de poulets (Gallus gallus), qui représentaient 59,3 % des repas. Cependant, ils ont aussi trouvé que certains moucherons avaient bu auprès de mammifères, y compris des animaux sauvages comme des écureuils et des singes, et même des humains. Cette habitude de consommation « opportuniste » signifie que ces moucherons sont des mangeurs généralistes ; ils mangeront selon le menu disponible, ce qui en fait des ponts potentiels pour le passage des virus des animaux sauvages aux humains.

Enfin, la grande question : transportaient-ils le virus Oropouche ? L'équipe a testé 414 groupes (pools) de moucherons à l'aide d'un test moléculaire hautement sensible. Le résultat ? Zéro. Aucun virus n'a été trouvé dans les échantillons. Cela suggère que durant la période de collecte de ces insectes, le virus ne circulait pas parmi la population de moucherons, ou du moins pas à des niveaux détectables. Il est important de noter que cela ne signifie pas que le virus a disparu pour toujours ; cela signifie simplement qu'il n'était pas là à ce moment-là. Les auteurs suggèrent que le virus peut apparaître et disparaître par vagues, selon la saison et la météo.

Alors, quel est le message à retenir ? L'ouest de l'Amazonie est un trésor de diversité de moucherons, avec de nombreuses espèces que nous commençons à peine à comprendre. Bien que les forêts profondes détiennent la plus grande variété, les zones où vivent les humains sont remplies des moucherons spécifiques qui pourraient potentiellement propager des maladies. Même s'ils n'ont pas trouvé le virus Oropouche cette fois-ci, la présence de ces moucherons adaptables et nourris au sang humain signifie que nous ne pouvons pas baisser la garde. C'est un rappel que dans la nature, tout est en mouvement, et que surveiller de près ces minuscules créatures est le meilleur moyen de rester un pas en avant sur la prochaine épidémie.