Dietary and chemical factors concurrently related to overweight in children and young adults – A cross-sectional Exposome-Wide Association Study (ExWAS)

Immagina che il tuo corpo sia una città gigantesca e frenetica. Per molto tempo, la gente ha pensato che il peso della città (il sovrappeso) fosse solo un semplice problema di matematica: se porti più camion di cibo (calorie) di quanti ne spedisci via con le biciclette per le consegne (esercizio fisico), la città diventa più pesante. Ma questo nuovo studio suggerisce che il peso della città sia in realtà un romanzo giallo con centinaia di sospettati, non solo un semplice errore di calcolo.

I ricercatori, agendo come super-detective, hanno deciso di scansionare l'intera città alla ricerca di indizi. Non si sono limitati a cercare uno o due sospetti; hanno utilizzato uno scanner digitale massiccio chiamato "Studio di Associazione su Ampio Spettro dell'Esposoma" (ExWAS) per controllare 112 alimenti diversi e 409 diversi segnali chimici (biomarcatori) trovati nel sangue e nell'urina di 41.270 bambini e giovani adulti negli Stati Uniti, di età compresa tra i 2 e i 25 anni.

Pensa a questo come al controllo delle impronte digitali di ogni singola persona che è passata attraverso le porte della città tra il 1999 e il 2018. Volevano vedere quali impronte digitali corrispondessero al distintivo "Sovrappeso".

La Grande Rivelazione: Non è Solo una Questione di "Mangiare Troppo"

Lo studio sostiene esplicitamente contro l'idea che il sovrappeso sia solo una questione di un semplice squilibrio tra energia in entrata ed energia in uscita. Invece, suggerisce una danza complessa di molti fattori.

Quando i ricercatori hanno fatto girare il loro scanner, hanno trovato 91 fattori diversi che erano legati all'essere in sovrappeso. Ma ecco il colpo di scena: gli indizi erano un po' confusi, come in una storia di detective dove alcuni sospettati sembrano colpevoli ma potrebbero essere solo spettatori innocenti.

I "Buoni" (Fattori legati a una minore probabilità di sovrappeso):

• Fibra: Immagina la fibra come le squadre di pulizia stradale della città. Mangiare più fibra (che si trova in cereali integrali, frutta e verdura) era costantemente legato a una città più leggera.
• Rame e Folati: Questi sono come strumenti di manutenzione speciali. Livelli più alti di rame (presente in noci, semi e pane) e folati (una vitamina presente nelle verdure a foglia verde e nei cereali fortificati) erano legati a una minore probabilità di essere in sovrappeso.
• Vitamina D, Calcio e Vitamina B12: Questi sono gli ingegneri strutturali della città. Livelli più alti di questi elementi erano legati a un peso inferiore.
• Carotenoidi: Questi sono i pigmenti colorati presenti in frutta e verdura (come l'arancione nelle carote). Cinque diversi tipi di questi erano legati a una minore probabilità di essere in sovrappeso.
• Vecchie Sostanze Chimiche (DDE e PCB 183): Questo è l'indizio più strano. Lo studio ha scoperto che livelli più alti di queste vecchie sostanze chimiche industriali (che vengono immagazzinate nel grasso) erano legati a una minore probabilità di essere in sovrappeso. Gli autori suggeriscono che questo potrebbe essere dovuto al fatto che le persone più magre hanno meno grasso in cui nascondere queste sostanze, quindi le sostanze chimiche appaiono più concentrate nel loro sangue. È un indizio complicato, non un motivo per mangiare queste sostanze chimiche!

I "Cattivi" (Fattori legati a una maggiore probabilità di sovrappeso):

• Gamma Tocopherolo: Questa è una tipologia di Vitamina E presente in noci e oli. Sorprendentemente, livelli più alti di questo erano legati a una maggiore probabilità di essere in sovrappeso.
• Cotinina: Questa è l'impronta chimica lasciata dal fumo di tabacco. Livelli più alti significavano una maggiore probabilità di essere in sovrappeso.

Il Momento del "Sbam": L'Errore di Segnalazione

È qui che la storia diventa davvero interessante. Quando i ricercatori hanno esaminato i rapporti alimentari degli adolescenti (tra i 12 e i 19 anni), hanno trovato qualcosa di strano: i ragazzi che riferivano di aver mangiato più calorie avevano in realtà una minore probabilità di essere in sovrappeso.

Sembra al contrario, vero? Gli autori suggeriscono che questo non sia dovuto al fatto che mangiare di più ti rende magro. Invece, sospettano che si tratti di un "errore di segnalazione". Gli adolescenti che sono in sovrappeso potrebbero sentirsi in imbarazzo e accidentalmente (o intenzionalmente) dire ai rilevatori che hanno mangiato meno di quanto realmente hanno fatto. È come uno studente che mente su quanto compito ha fatto per sembrare migliore.

Quando i ricercatori hanno ricalibrato i loro calcoli per tenere conto di questa "menzogna" (regolando per l'apporto energetico totale), l'elenco dei fattori alimentari che sembravano importanti si è ridotto drasticamente. Da 44 fattori dietetici che sembravano importanti all'inizio, solo 12 sono rimasti forti dopo l'aggiustamento. Questo suggerisce che per gli adolescenti, ciò che dicono di mangiare è un indizio molto complicato.

Di quanta certezza disponiamo?

I ricercatori sono cauti nel non gridare "Abbiamo risolto tutto!". Descrivono il loro lavoro come generatore di ipotesi.

• Cosa hanno fatto: Hanno scattato un'istantanea (uno studio trasversale) di un enorme gruppo di persone. Hanno trovato 49 fattori dietetici e 42 biomarcatori chimici che erano statisticamente legati al sovrappeso.
• La Fiducia: Hanno utilizzato un filtro speciale (Tasso di Falso Scoperta) per assicurarsi di non aver trovato solo rumore casuale. Inoltre, hanno diviso i loro dati: hanno trovato gli indizi in un gruppo (fase di "scoperta") e poi hanno controllato se quegli indizi reggevano in un gruppo separato (fase di "validazione").
• Il Limite: Poiché questo è stato uno studio d'insieme (un'istantanea nel tempo), non possono dire con certezza che mangiare fibre causi un peso più leggero, o che il fumo causi un peso maggiore. Possono solo dire che queste cose sono associate (legate) tra loro. È come vedere che le persone che portano l'ombrello sono spesso bagnate; non significa che l'ombrello le abbia bagnate, ma che le due cose accadono insieme.

In Conclusione

Questo studio è come una grande mappa del tesoro che indica 91 potenziali "X" sulla mappa. Alcune "X" sono cose che già sapevamo (come la fibra e il fumo), ma altre sono nuove e strane (come vitamine specifiche o vecchie sostanze chimiche industriali).

Gli autori concludono che, sebbene abbiano trovato molti legami, la storia è complicata. Alcuni legami sono forti e costanti tra maschi, femmine e diverse età. Altri sono incerti, specialmente quando si tratta di adolescenti e della loro segnalazione dei dati. La mappa è stata disegnata, ma i ricercatori dicono che abbiamo bisogno di più lavoro investigativo — nello specifico, studi a lungo termine — per capire quali di questi indizi causino effettivamente l'aumento di peso della città e quali siano invece solo falsi indizi.