Zero-waste City Policy and the Short-Lived Efficiency Window in Urban Green Innovation: Evidence from China’s Staggered Pilot
Utilizzando un approccio di differenza nelle differenze a robustezza doppia su dati a livello di prefettura cinese, questo studio rileva che, sebbene il Progetto Pilota per le Città a Rifiuti Zero della Cina produca miglioramenti duraturi nell'utilizzazione dei rifiuti industriali, il suo impatto positivo sull'efficienza dell'innovazione verde urbana è di breve durata, raggiungendo il picco solo nell'anno di lancio della politica e essendo guidato principalmente dalla ristrutturazione industriale.
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Le città sono macchine complesse che consumano risorse e producono rifiuti, ma sono anche motori di invenzione. Per decenni, la politica ambientale si è concentrata sul lato meccanico di questa equazione: come raccogliere la spazzatura, come trattare le acque reflue e come mantenere l'aria pulita. Questi sono compiti essenziali, ma spesso trattano i rifiuti come un problema da contenere alla fine del processo. Una nuova prospettiva suggerisce che il modo in cui una città gestisce i propri rifiuti possa in realtà rimodellare il modo in cui essa inventa il futuro. Questa idea si colloca all'intersezione tra regolamentazione ambientale e innovazione economica. La domanda fondamentale non è solo se una città possa migliorare il proprio comportamento ambientale, ma se lo sforzo di farlo renda la città più intelligente ed efficiente nel trasformare le idee in tecnologie verdi e utili. Se una città costringe le proprie fabbriche a riciclare di più, questa pressione scatena un'ondata di migliori invenzioni o diventa semplicemente un esercizio di mero adempimento formale che svanisce una volta terminata la spinta iniziale?
Alla fine del 2018, la Cina ha lanciato un massiccio esperimento per testare proprio questa questione. Il governo ha annunciato un programma pilota di "Città a rifiuti zero", un piano completo progettato per ridurre i rifiuti alla fonte, recuperare le risorse e aggiornare i processi industriali. Il programma non è stato implementato tutto in una volta; al contrario, è stato introdotto a ondate, iniziando con undici città nel 2019 ed espandendosi a molte altre nel 2022. Questa tempistica scalata ha creato un laboratorio naturale per i ricercatori per osservare cosa accade quando una città adotta improvvisamente queste regole rigide. Un team di economisti e geografi della China University of Geosciences e della Tsinghua University si è messo all'opera per misurare il vero impatto di questa politica. Non stavano solo contando quanta spazzatura venisse riciclata; stavano misurando l'efficienza dell'intero sistema di innovazione della città. Volevano sapere se la politica rendesse la città più brava a trasformare denaro e sforzi in conoscenza verde e valore economico, e se tale miglioramento fosse duraturo.
Per ottenere un quadro chiaro, i ricercatori hanno esaminato i dati di 210 città in tutta la Cina nel periodo compreso tra il 2012 e il 2023. Hanno costruito un modello dettagliato che suddivide il processo di innovazione in due fasi distinte. La prima fase è la creazione di conoscenza: quanto bene una città trasforma i finanziamenti alla ricerca e gli scienziati in nuove idee verdi, misurato tramite le domande di brevetto. La seconda fase è la conversione di tali idee in realtà: quanto bene la città trasforma quei brevetti e quell'energia in output economici mantenendo bassi i livelli di inquinamento. Tracciando separatamente queste due fasi, il team è stato in grado di vedere esattamente dove la politica stava funzionando e dove stava fallendo. Hanno confrontato le città che avevano aderito al programma pilota con quelle che non l'avevano fatto, utilizzando metodi statistici avanzati per tenere conto del fatto che le città fossero diverse fin dall'inizio e che la politica fosse arrivata in tempi diversi.
I risultati hanno rivelato un modello sorprendente e fugace. Quando il primo gruppo di città ha lanciato la politica dei Rifiuti Zero nel 2020, si è verificato un salto immediato e misurabile nell'efficienza dell'innovazione. In quell'unico anno di lancio, le città sono diventate circa il 3,35% più efficienti nel trasformare gli input in output verdi. Questo incremento è stato reale e significativo, influenzando sia la creazione di nuove idee sia la conversione di tali idee in valore economico. Tuttavia, la storia è cambiata nel momento in cui l'anno di lancio è terminato. Entro il 2021, 2022 e 2023, quel boost iniziale era completamente scomparso. Le città non sono diventate migliori anno dopo anno; al contrario, i loro livelli di efficienza sono tornati a scendere verso i livelli precedenti all'inizio della politica. L'effetto complessivo della politica, mediato su tutti gli anni successivi al lancio, è stato statisticamente nullo. La politica aveva aperto una breve finestra di opportunità, ma non aveva costruito una base duratura per il miglioramento.
Questo successo di breve durata contrasta nettamente con la prestazione della politica rispetto al suo obiettivo più diretto. Mentre l'efficienza dell'innovazione svaniva, il tasso effettivo di riciclo dei rifiuti industriali no. La percentuale di rifiuti solidi industriali che le città sono riuscite a riutilizzare e riciclare è aumentata di quasi 6 punti percentuali nell'anno di lancio e ha continuato a crescere costantemente negli anni successivi. Ciò suggerisce che la politica sia stata altamente efficace nel raggiungere i suoi obiettivi amministrativi specifici. Le città hanno imparato come rispettare le regole, e hanno continuato a rispettarle. Ma la capacità di riciclare i rifiuti non si è tradotta in un aggiornamento permanente della capacità di innovazione della città. I ricercatori hanno scoperto che la politica non ha funzionato semplicemente rendendo le aziende più attente alle norme ambientali o aumentando il numero di sanzioni emesse. Invece, il temporaneo aumento dell'efficienza dell'innovazione è derivato da uno spostamento strutturale specifico: la politica ha causato una riallocazione temporanea dell'attività economica. Ha spinto le città a concentrarsi maggiormente sulla produzione e sull'aggiornamento della propria base industriale rispetto ai settori dei servizi durante il periodo di lancio. Questo spostamento ha rappresentato circa il 17% del guadagno di efficienza, ma una volta completato questo iniziale riassetto, l'efficienza extra è svanita.
Lo studio conclude che, sebbene la politica dei Rifiuti Zero abbia costretto con successo le città a ripulire i propri processi industriali, non ha creato automaticamente un motore autosufficiente per l'innovazione verde. L'iniziale ondata di efficienza è stata guidata da un'intensa mobilitazione amministrativa e da un improvviso riordino delle risorse, ma senza incentivi di mercato sostenuti e una continua diffusione tecnologica, tale slancio non poteva essere mantenuto. Le città hanno dimostrato di poter rispettare le regole, ma non sono diventate permanentemente più brave a innovare. Per i decisori politici, la lezione è chiara: raggiungere un obiettivo ambientale diretto, come riciclare più rifiuti, è diverso dal costruire un sistema di innovazione duraturo. Per far sì che l'innovazione verde diventi stabile, le città hanno bisogno di qualcosa di più di una semplice spinta nel anno di lancio; hanno bisogno di un supporto a lungo termine che aiuti a trasformare la coordinazione temporanea in capacità permanente.
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