Zero-waste City Policy and the Short-Lived Efficiency Window in Urban Green Innovation: Evidence from China’s Staggered Pilot
En utilisant une approche de doubles robustesses de type différence de différences sur des données de préfectures chinoises, cette étude trouve que si le projet pilote de la Ville Zéro Déchet en Chine génère des améliorations durables dans l'utilisation des déchets industriels, son impact positif sur l'efficacité de l'innovation verte urbaine est de courte durée, ne culminant que lors de l'année de lancement de la politique et étant principalement porté par la restructuration industrielle.
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Les villes sont des machines complexes qui consomment des ressources et produisent des déchets, mais elles sont aussi des moteurs d'invention. Pendant des décennies, la politique environnementale s'est concentrée sur le côté mécanique de cette équation : comment collecter les ordures, comment traiter les eaux usées et comment garder l'air propre. Ce sont des tâches essentielles, mais elles traitent souvent les déchets comme un problème à contenir à la toute fin du processus. Une perspective plus récente suggère que la manière dont une ville gère ses déchets peut en réalité remodeler la façon dont elle invente l'avenir. Cette idée se situe à l'intersection de la réglementation environnementale et de l'innovation économique. La question fondamentale n'est pas seulement de savoir si une ville peut assainir ses pratiques, mais si l'effort pour le faire rend la ville plus intelligente et plus efficace pour transformer des idées en technologies vertes utiles. Si une ville force ses usines à recycler davantage, est-ce que cette pression déclenche une vague de meilleures inventions, ou devient-elle simplement un exercice de case à cocher qui s'estompe une fois l'élan initial terminé ?
Fin 2018, la Chine a lancé une expérience massive pour tester précisément cette question. Le gouvernement a annoncé un programme pilote de « Ville zéro déchet », un plan complet conçu pour réduire les déchets à la source, récupérer les ressources et moderniser les processus industriels. Le programme n'a pas été déployé d'un seul coup ; il a été introduit par vagues, commençant par onze villes en 2019 et s'étendant à beaucoup d'autres en 2022. Ce calendrier échelonné a créé un laboratoire naturel pour les chercheurs afin d'observer ce qui se passe lorsqu'une ville adopte soudainement ces règles strictes. Une équipe d'économistes et de géographes de l'Université de Géosciences de Chine et de l'Université Tsinghua s'est donné pour mission de mesurer le véritable impact de cette politique. Ils ne se contentaient pas de compter combien de déchets étaient recyclés ; ils mesuraient l'efficacité de tout le système d'innovation de la ville. Ils voulaient savoir si la politique rendait la ville plus performante pour transformer l'argent et les efforts en connaissances vertes et en valeur économique, et si cette amélioration durait.
Pour obtenir une image claire, les chercheurs ont examiné les données de 210 villes à travers la Chine sur la période allant de 2012 à 2023. Ils ont construit un modèle détaillé qui divise le processus d'innovation en deux étapes distinctes. La première étape est la création de connaissances : la capacité d'une ville à transformer le financement de la recherche et les scientifiques en nouvelles idées vertes, mesurée par les demandes de brevets. La seconde étape est la conversion de ces idées en réalité : la capacité d'une ville à transformer ces brevets et l'énergie en production économique tout en maintenant une faible pollution. En suivant ces deux étapes séparément, l'équipe a pu voir exactement là où la politique fonctionnait et là où elle échouait. Ils ont comparé les villes ayant rejoint le programme pilote à celles qui ne l'avaient pas fait, en utilisant des méthodes statistiques avancées pour tenir compte du fait que les villes étaient différentes dès le départ et que la politique arrivait à des moments différents.
Les résultats ont révélé un schéma surprenant et éphémère. Lorsque le premier groupe de villes a lancé la politique Zéro déchet en 2020, il y a eu un bond immédiat et mesurable dans leur efficacité d'innovation. Lors de cette année de lancement unique, les villes sont devenues environ 3,35 % plus efficaces pour transformer les intrants en extrants verts. Ce bond était réel et significatif, affectant à la fois la création de nouvelles idées et la conversion de ces idées en valeur économique. Cependant, l'histoire a changé dès que l'année de lancement s'est terminée. En 2021, 2022 et 2023, ce bond initial avait complètement disparu. Les villes ne sont pas devenues meilleures d'année en année ; au contraire, leurs niveaux d'efficacité sont redescendus vers leurs niveaux d'avant le début de la politique. L'effet global de la politique, lorsqu'on la moyenne sur toutes les années suivant le lancement, était statistiquement nul. La politique avait ouvert une courte fenêtre d'opportunité, mais elle n'avait pas construit un fondement durable pour l'amélioration.
Ce succès de courte durée contraste nettement avec la performance de la politique sur son objectif le plus direct. Tandis que l'efficacité de l'innovation s'est estompée, le taux réel de recyclage des déchets industriels, lui, n'a pas reculé. Le pourcentage de déchets solides industriels que les villes ont réussi à réutiliser et à recycler a bondi de près de 6 points de pourcentage lors de l'année de lancement et a continué de grimper régulièrement au cours des années suivantes. Cela suggère que la politique était très efficace pour atteindre ses objectifs administratifs spécifiques. Les villes ont appris à respecter les règles, et elles ont continué à les respecter. Mais la capacité de recycler les déchets ne s'est pas traduite par une mise à niveau permanente de la capacité d'une ville à innover. Les chercheurs ont découvert que la politique ne fonctionnait pas simplement en incitant les entreprises à prêter plus attention aux règles environnementales ou en augmentant le nombre d'amendes infligées. Au lieu de cela, le bond temporaire de l'efficacité de l'innovation provenait d'un changement structurel spécifique : la politique a provoqué une réallocation temporaire de l'activité économique. Elle a poussé les villes à se concentrer davantage sur l'industrie manufacturière et la modernisation de leur base industrielle par rapport à leurs secteurs de services durant la période de lancement. Ce basculement a représenté environ 17 % du gain d'efficacité, mais une fois que ce premier restructuration s'est stabilisée, l'efficacité supplémentaire s'est évanouie.
L'étude conclut que, bien que la politique Zéro déchet ait réussi à forcer les villes à assainir leurs processus industriels, elle n'a pas automatiquement créé un moteur d'innovation verte auto-entretenu. Le sursaut initial d'efficacité a été piloté par une intense mobilisation administrative et un réordonnancement soudain des ressources, mais sans incitations de marché soutenues et sans une diffusion technologique continue, cet élan ne pouvait être maintenu. Les villes ont prouvé qu'elles pouvaient se conformer aux règles, mais elles ne sont pas devenues durablement meilleures pour innover. Pour les décideurs politiques, la leçon est claire : atteindre un objectif environnemental direct, comme recycler plus de déchets, est différent de la construction d'un système d'innovation durable. Pour que l'innovation verte s'installe, les villes ont besoin de plus qu'un simple coup de pouce lors de l'année de lancement ; elles ont besoin d'un soutien à long terme qui aide à transformer une coordination temporaire en une capacité permanente.
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