Characterization of the Moreras Fault Zone and related faults (Águilas Arc, Eastern Betic Cordillera)

Profondamente sotto la costa soleggiata della Spagna sud-orientale, la crosta terrestre viene lentamente compressa. Questa regione si trova dove due massicce placche tettoniche, le placche Nubia ed Euroasiatica, si spingono l'una contro l'altra. Quando queste gigantesche lastre di roccia collidono, la terra tra di esse si increspa, si piega e si spezza, creando un paesole di montagne e valli. In quest'area specifica, nota come Cordigliera Betica Orientale, la pressione ha creato una zona curva di deformazione che i geologi chiamano arco tettonico. Per decenni, gli scienziati hanno mappato le principali fratture, o faglie, in questa zona, cercando di capire come si muove il terreno e da dove potrebbe provenire il prossimo terremoto. Sapere quali faglie sono attive e quanto sono lunghe è fondamentale per valutare il rischio di futuri terremoti, poiché le faglie più lunghe possono generalmente produrre eventi più grandi e distruttivi.

Nella parte meridionale di questo arco tettonico si trova una regione chiamata Arco di Águilas, sede di una importante caratterza geologica nota come Faglia di Moreras. Mappe e studi precedenti avevano suggerito che questa faglia facesse parte di un sistema molto più grande e continuo che si estendeva per oltre cento chilometri, collegando la terra al fondale marino e agendo potenzialmente come un unico, enorme motore per i terremoti. Tuttavia, un nuovo studio guidato da ricercatori dell'Università di Alicante e dell'Università di Jaén ha esaminato quest'area con uno sguardo fresco e ravvicinato. Attraverso l'esplorazione del terreno, la mappatura dettagliata delle rocce e l'analisi di come il suolo si sia spostato nel corso di milioni di anni, hanno riscritto la storia di questa faglia. Il loro lavoro rivela che la Faglia di Moreras non è la struttura gigante e continua che si pensava in precedenza, ma piuttosto una zona distinta e più corta che si è in gran parte calmata nei tempi geologici recenti.

I ricercatori hanno concentrato i loro sforzi sulla Zona della Faglia di Moreras, un'area complessa di roccia fratturata che corre approssimativamente da est a ovest attraverso il paesaggio. Utilizzando mappe dettagliate e fotografie aeree ad alta risoluzione, hanno tracciato il percorso esatto della faglia, misurandone la lunghezza e la largità con una precisione che non era possibile nelle precedenti indagini più ampie. Hanno scoperto che la zona di faglia è lunga circa 23 chilometri e larga fino a 2,8 chilometri. Non è una singola crepa nel terreno, ma una zona complessa composta da due filoni paralleli principali e molte piccole crepe secondarie che si intrecciano e si torcono l'un intorno all'altro. Mentre esaminavano le rocce, i ricercatori cercavano le "slickenlines", ovvero solchi lucidati sulle superfici rocciose che fungono da impronte digitali, mostrando la direzione in cui il terreno si è mosso quando la faglia è scivolata. Queste tracce, insieme al modo in cui i diversi strati rocciosi sono stati spostati, hanno raccontato una storia chiara: la faglia si è mossa lateralmente, con il terreno su un lato che è scivolato accanto all'altro con un movimento trascorrente destrorso. Nel corso di milioni di anni, questo movimento ha spostato la terra di circa 10 chilometri.

Una delle scoperte più significative di questo studio riguarda il collegamento della faglia con il mare. Per anni, i geologi avevano creduto che la Faglia di Moreras continuasse verso est sott'acqua, collegandosi a una serie di faglie lungo l'Escarpamento di Mazarrón e al sistema di faglie di Capo Tiñoso per formare una singola struttura massiccia di 100 chilometri. Il nuovo lavoro sul campo, tuttavia, mostra che questo collegamento non esiste. I ricercatori hanno scoperto che la Faglia di Moreras si interrompe bruscamente quando incontra un altro insieme di faglie che corrono in direzione nord-est/sud-ovest, note come sistema di faglie di Peñas Blancas. Queste faglie vicine agiscono come un muro, interrompendo la Faglia di Moreras e spostando la sua estremità orientale. Inoltre, le faglie trovate sott'acqua vicino a Capo Tiñoso corrono in una direzione diversa e si comportano diversamente dalla Faglia di Moreras, dimostrando di essere strutture del tutto separate. Ciò significa che la Faglia di Moreras è un sistema isolato, lungo circa 23 chilometri, piuttosto che un pezzo di una macchina per terremoti molto più grande e continua.

Lo studio ha anche indagato quanto siano attive queste faglie oggi. Sebbene la Faglia di Moreras fosse un protagonista importante durante l'epoca del Miocene, milioni di anni fa, le prove di movimenti recenti sono sorprendentemente scarse. I ricercatori hanno cercato segni di deformazione negli strati più giovani di roccia, specificamente nei depositi di ghiaia e sabbia lasciati da antichi fiumi e inondazioni degli ultimi centinaia di migliaia di anni. Hanno trovato solo disturbi sottili e minori in alcune piccole aree, principalmente nella parte orientale della faglia. Al contrario, le faglie più a nord nella regione mostrano prove molto più forti di attività recente e producono terremoti più frequenti, sebbene piccoli. Ciò suggerisce che il centro dell'attività tettonica in questa parte della Spagna si sia lentamente spostato verso nord nel tempo. La Faglia di Moreras, un tempo motore primario del cambiamento del paesaggio, sembra essersi rallentata significativamente, con il suo movimento quasi arrestatosi negli ultimi milioni di anni.

Queste scoperte hanno importanti implicazioni per la nostra comprensione del rischio sismico nella regione. Se la Faglia di Moreras fosse parte di un sistema continuo di 100 chilometri, potrebbe teoricamente generare un terremoto molto grande. Ridefinendola come una struttura più corta di 23 chilometri che non è più il fulcro principale dello stress tettonico, la dimensione potenziale di un futuro terremoto su questa specifica faglia viene ridotta. Lo studio non afferma che la faglia sia completamente morta; potrebbe ancora muoversi leggermente, forse come una faglia inversa dove un lato spinge sopra l'altro, ma il massiccio scivolamento laterale che ha plasmato il paesaggio in passato è in gran parte cessato. I ricercatori concludono che la deformazione causata dalla collisione delle placche tettoniche si è spostata lontano da questo arco meridionale e verso la Zona di Taglio della Betica Orientale a nord. Questa nuova comprensione, costruita su un'osservazione attenta delle rocce stesse, fornisce un quadro più chiaro e accurato delle forze geologiche in atto sotto la costa spagnola.