Characterization of the Moreras Fault Zone and related faults (Águilas Arc, Eastern Betic Cordillera)

Profundamente sob a costa ensolarada do sudeste de Espanha, a crosta terrestre está sendo lentamente espremida. Esta região situa-se onde duas massivas placas tectônicas, as placas Núbia e Eurásia, estão pressionando uma contra a outra. Quando esses gigantescos blocos de rocha colidem, a terra entre elas se amassa, dobra e quebra, criando uma paisagem de montanhas e vales. Nesta área específica, conhecida como Cordilheira Bética Oriental, a pressão criou uma zona curva de deformação que os geólogos chamam de arco tectônico. Durante décadas, cientistas mapearam as principais rachaduras, ou falhas, nesta zona, tentando entender como a terra se move e de onde poderá vir o próximo terremoto. Saber quais falhas são ativas e qual o seu comprimento é crucial para avaliar o risco de futuros terremotos, pois falhas mais longas podem, geralmente, produzir abalos maiores e mais destrutivos.

Na parte sul deste arco tectônico encontra-se uma região chamada Arco de Águilas, lar de uma importante característica geológica conhecida como Falha de Moreras. Mapas e estudos anteriores sugeriam que esta falha fazia parte de um sistema muito maior e contínuo, estendendo-se por mais de cem quilômetros, conectando a terra ao fundo do mar e potencialmente atuando como um único e massivo motor para terremotos. No entanto, um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade de Alicante e da Universidade de Jaén deu um novo olhar, de perto, sobre esta área. Ao percorrer o terreno, mapear as rochas com alto detalhamento e analisar como o solo se deslocou ao longo de milhões de anos, eles reescreveram a história desta falha. O trabalho deles revela que a Falha de Moreras não é a estrutura gigante e contínua que se pensava anteriormente, mas sim uma zona distinta e mais curta que silenciou consideravelmente em tempos geológicos recentes.

Os pesquisadores concentraram seus esforços na Zona da Falha de Moreras, uma área complexa de rocha fragmentada que corre aproximadamente de leste a oeste através da paisagem. Utilizando mapas detalhados e fotografias aéreas de alta resolução, eles traçaram o caminho exato da falha, medindo seu comprimento e largura com uma precisão que não era possível em levantamentos anteriores mais amplos. Eles descobriram que a zona da falha tem cerca de 23 quilômetros de comprimento e até 2,8 quilômetros de largura. Não é uma única rachadura no chão, mas uma zona complexa composta por duas principais linhagens paralelas e muitas fissuras secundárias menores que se retorcem e giram umas em torno das outras. Enquanto os pesquisadores examinavam as rochas, procuravam por "estrias de fricção" (slickenlines), que são sulcos polidos nas superfícies rochosas que atuam como impressões digitais, mostrando a direção para onde o solo se moveu quando a falha deslizou. Essas marcas, juntamente com a forma como as diferentes camadas de rocha foram deslocadas, contaram uma história clara: a falha moveu-se lateralmente, com o solo de um lado deslizando sobre o outro em um movimento lateral direito. Ao longo de milhões de anos, este movimento deslocou a terra em aproximadamente 10 quilômetros.

Uma das descobertas mais significativas deste estudo diz respeito à conexão da falha com o mar. Durante anos, os geólogos acreditaram que a Falha de Moreras continuava para o leste sob a água, ligando-se a uma série de falhas ao longo da Escarpa de Mazarrón e ao sistema de falhas de Cape Tiñoso para formar uma estrutura única e massiva de 100 quilômetros de comprimento. O novo trabalho de campo, no entanto, mostra que essa conexão não existe. Os pesquisadores descobriram que a Falha de Moreras na verdade interrompe-se abruptamente quando atinge um outro conjunto de falhas que correm na direção nordeste-sudoeste, conhecidas como sistema de falhas de Peñas Blancas. Estas falhas vizinhas atuam como uma parede, cortando a Falha de Moreras e deslocando sua extremidade oriental. Além disso, as falhas encontradas sob a água perto de Cape Tiñoso correm em uma direção diferente e comportam-se de forma distinta da Falha de Moreras, provando serem estruturas inteiramente separadas. Isso significa que a Falha de Moreras é um sistema isolado, de aproximadamente 23 quilômetros de comprimento, em vez de ser uma peça de uma máquina de terremotos muito maior e contínua.

O estudo também investigou o quão ativas estas falhas são hoje. Embora a Falha de Moreras tenha sido uma protagonista importante durante o Mioceno, há milhões de anos, as evidências de movimento recente são surpreendentemente escassas. Os pesquisadores procuraram por sinais de deformação nas camadas mais jovens de rocha, especificamente nos depósitos de cascalho e areia deixados por rios e inundações antigas de alguns centenas de milhares de anos atrás. Eles encontraram apenas perturbações sutis e menores em algumas áreas pequenas, principalmente na parte oriental da falha. Em contraste, as falhas mais ao norte da região mostram evidências muito mais fortes de atividade recente e produzem terremotos mais frequentes, embora pequenos. Isso sugere que o centro da atividade tectônica nesta parte de Espanha migrou lentamente para o norte ao longo do tempo. A Falha de Moreras, outrora um motor primário de mudança na paisagem, parece ter desacelerado significativamente, com seu movimento tendo sido amplamente interrompido nos últimos milhões de anos.

Estas descobertas têm implicações importantes para a compreensão do risco sísmico na região. Se a Falha de Moreras fosse parte de um sistema contínuo de 100 quilômetros, ela poderia teoricamente gerar um terremoto muito grande. Ao redefini-la como uma estrutura mais curta, de 23 quilômetros, que já não é o foco principal do estresse tectônico, o tamanho potencial de um futuro terremoto nesta falha específica é reduzido. O estudo não diz que a falha está completamente morta; ela pode ainda se mover ligeiramente, talvez como uma falha inversa, onde um lado empurra o outro para cima, mas o deslizamento lateral massivo que moldou a paisagem no passado cessou em grande parte. Os pesquisadores concluem que a deformação causada pela colisão das placas tectônicas se deslocou para longe deste arco meridional e em direção à Zona de Cisalhamento Bética Oriental, ao norte. Este novo entendimento, construído através da observação cuidadosa das próprias rochas, fornece uma imagem mais clara e precisa das forças geológicas em jogo sob a costa espanhola.