Spatial accounting of greenhouse gas emissions and removals across global land

La Terra respira. Ogni giorno, le foreste, i suoli e altri ecosistemi terrestri assorbono anidride carbonica dall'aria e la rilasciano nuovamente, uno scambio costante che ha regolato il clima del nostro pianeta per millenni. Gli esseri umani hanno compreso da tempo che la combustione di combustibili fossili aggiunge carbonio extra a questo ciclo, riscaldando il pianeta, ma il ruolo della terra stessa è molto più complesso. Quando una foresta viene abbattuta, rilascia il carbonio immagazzinato; quando un albero cresce, estrae carbonio dall'aria. Queste forze opposte avvengono simultaneamente in tutto il globo, creando un bilancio netto che determina se la terra agisce come una spugna che assorbe le emissioni o come una fonte che le aggiunge. Per decenni, gli scienziati hanno cercato di misurare questo equilibrio, ma i loro strumenti fornivano spesso solo un'immagine sfocata a livello nazionale, perdendo i dettagli intricati di dove esattamente avvengano le emissioni e dove la natura stia lavorando per rimuoverle. Senza una mappa chiara di questi processi, è difficile sapere quali terre debbano essere protette, quali debbano essere ripristinate e quanti progressi stiamo realmente facendo verso un clima stabile.

Uno studio recente condotto da un team di ricercatori del World Resources Institute e di partner internazionali ha cambiato il modo in cui vediamo questo scambio globale. Combinando immagini satellitari ad alta risoluzione con metodi consolidati per il conteggio del carbonio, hanno creato la mappa più dettagliata finora esistente delle emissioni e delle rimozioni di gas serra attraverso le terre del mondo. Invece di guardare interi paesi o regioni, hanno esaminato il pianeta in piccoli quadrati, grandi circa quanto un isolato cittadino, tracciando i cambiamenti dal 2016 al 2024. Questo approccio ha permesso loro di vedere non solo il risultato finale, ma anche le due enormi forze opposte in gioco: l'enorme quantità di carbonio rilasciata nell'aria e la quantità ancora maggiore che la natura riassorbe. Le loro scoperte rivelano che la terra globale è attualmente un pozzo netto, il che significa che rimuove più carbonio di quanto ne emetta, ma questo risultato positivo è il frutto di una lotta delicata e diseguale tra distruzione e crescita.

I ricercatori hanno scoperto che tra il 2016 e il 2024, le terre del mondo hanno emesso in media 20,2 miliardi di tonnellate di equivalente di anidride carbonica ogni anno. Allo stesso tempo, la vegetazione e il suolo hanno rimosso 23,8 miliardi di tonnellate. La differenza tra questi due numeri enormi è una rimozione netta di 3,6 miliardi di tonnellate, una cifra che aiuta a rallentare il riscaldamento del pianeta. Tuttavia, la storia non è uniforme. Le emissioni sono altamente concentrate in aree specifiche. Metà di tutto il carbonio rilasciato dalla terra proviene da appena il 4,5% delle terre che emettono qualcosa. Questi hotspot sono spesso luoghi in cui le foreste vengono abbattute, dove i suoli organici vengono drenati o dove bruciano incendi. Al contrario, la rimozione del carbonio è distribuita in modo molto più ampio. Metà del carbonio prelevato dall'aria proviene dal 19% delle terre che lo rimuovono, riflettendo la crescita costante e diffusa di alberi e piante in vasti paesaggi.

Questa distribuzione irregolare significa che la lotta per proteggere il clima richiede due strategie diverse. Poiché le emissioni sono raggruppate in piccole aree intense, ridurle può essere fatto in modo mirato concentrandosi su quegli specifici hotspot. Prevenire la deforestazione in Amazzonia o fermare il drenaggio delle torbiere in Indonesia può produrre risultati massicci con uno sforzo relativamente focalizzato. D'altra parte, mantenere e potenziare la capacità della terra di rimuovere il carbonio dipende dal sostenere i processi ecologici in aree molto più ampie e diffuse. Ciò richiede la gestione delle foreste affinché continuino a crescere, la protezione degli alberi esistenti e la possibilità che la ricrescita avvenga. Lo studio mostra che molte delle regioni più critiche per mantenere il carbonio nel terreno sono anche le stesse dove viene rilasciato la maggior parte del carbonio, evidenziando la sfida di proteggere le scorte esistenti e, contemporaneamente, incoraggiare la nuova crescita.

I ricercatori hanno anche analizzato da dove provengono questi gas e cosa accade sotto la superficie. La vegetazione, principalmente gli alberi, è responsabile della maggior parte sia delle emissioni che delle rimozioni. Quando gli alberi vengono persi, rilasciano carbonio; quando crescono, lo assorbono. Tuttavia, anche il suolo gioca un ruolo significativo. I suoli organici, che sono ricchi di carbonio e si trovano spesso in zone umide e torbiere, agiscono come una fonte persistente di emissioni quando vengono drenati o bruciati, rilasciando carbonio continuamente. I suoli minerali, che costituiscono la maggior parte delle nostre terre, hanno mostrato una perdita netta di carbonio inferiore, ma questa perdita compensa comunque una parte significativa dei guadagni ottenuti dalle foreste. Lo studio ha anche distinto tra diversi tipi di cambiamenti forestali. Ha scoperto che, sebbene le nuove foreste siano importanti, la stragrande maggioranza della rimozione del carbonio proviene da alberi che erano già presenti, che sono cresciuti più alti e densi nel tempo. Ciò suggerisce che proteggere le foreste esistenti è altrettanto critico quanto piantare nuovi alberi.

Uno degli aspetti più sorprendenti di questo lavoro è come colleghi la realtà fisica sul campo con i dati riportati dai governi. I rapporti nazionali spesso raggruppano i dati per uso del suolo, come "foresta" o "coltura", il che può nascondere le attività specifiche che guidano il cambiamento. Questo nuovo quadro traduce le osservazioni satellitari in quelle stesse categorie, mostrando che, mentre i cambiamenti nell'uso del suolo come la deforestazione sono motori principali, la gestione quotidiana della terra — come il disboscamento, l'agricoltura itinerante o la ricrescita forestale — crea un flusso dinamico di carbonio che è spesso superiore ai cambiamenti causati dalla conversione di un uso del suolo in un altro. Ad esempio, in alcune foreste gestite, il carbonio rilasciato dal raccolto è bilanciato dal carbonio assorbito dagli alberi in ricrescita, creando un ciclo complesso che è visibile solo guardando i dati con questa elevata risoluzione.

Lo studio chiarisce anche il ruolo dei diversi ecosistemi. Le regioni tropicali e subtropicali sono le più dinamiche, contribuendo alla maggior parte sia delle emissioni che delle rimozioni a causa della rapida crescita delle foreste e dell'intensa attività umana. Queste aree rimangono un pozzo netto, ma sono anche dove si verificano le perdite più significative. Le regioni temperate e boreali, situate in Nord America, Europa e Asia settentrionale, agiscono come pozzi più piccoli ma costanti. La ricerca evidenzia che, sebbene il pozzo di carbonio terrestre sia un buffer vitale contro il cambiamento climatico, esso è fragile. L'equilibrio è mantenuto dalla continua crescita della vegetazione e dalla stabilità del carbonio nel suolo, entrambi i quali possono essere interrotti da incendi, siccità o conversione del suolo.

Mappando questi processi a una risoluzione di 30 metri, i ricercatori hanno fornito uno strumento che può essere utilizzato per monitorare i progressi con una chiarezza senza precedenti. Questo livello di dettaglio permette di monitorare aree protette specifiche, territori indigeni e bacini fluviali, mostrando esattamente quanto carbonio stanno immagazzinando o rilasciando. Ad esempio, lo studio ha scoperto che le aree protette e le terre indigene agiscono come significativi pozzi netti, rimuovendo carbonio dall'atmosfera, mentre alcuni bacini fluviali, come il Congo, sono attualmente fonti nette di emissioni. Questa visione granulare aiuta a identificare dove gli sforzi di conservazione stanno funzionando e dove stanno fallendo, offrendo un modo per verificare le affermazioni fatte da paesi e aziende riguardo alle loro azioni climatiche.

I ricercatori riconoscono che nessuna misurazione è perfetta. Le loro stime si basano su dati satellitari e modelli che fanno ipotesi sulla velocità di crescita degli alberi o su quanta quantità di carbonio viene rilasciata quando il suolo viene disturbato. Hanno testato queste ipotesi confrontando i loro risultati con altre valutazioni globali e hanno trovato un ampio accordo, sebbene rimangano alcune differenze, in particolare riguardo a come vengono calcolati gli incendi e i cambiamenti del suolo. Queste incertezze non indeboliscono il risultato principale: che la terra sta attualmente rimuovendo più carbonio di quanto ne emetta, ma questo equilibrio è il risultato di due enormi flussi opposti, distribuiti in modo disomogeneo in tutto il mondo. Lo studio non sostiene di aver risolto il mistero del ciclo del carbonio, ma ha illuminato la geografia del problema in un modo precedentemente impossibile.

In definitiva, questo lavoro fornisce un quadro più chiaro del respiro della Terra. Mostra che la terra non è uno sfondo statico, ma un sistema vivente e mutevole dove distruzione e rigenerazione avvengono fianco a fianco. Il percorso verso un clima stabile dipende dalla comprensione di questa dualità. Dobbiamo ridurre i picchi concentrati di emissioni provenienti dalla deforestazione e dai suoli degradati, supportando contemporaneamente i processi ampi e costanti di crescita che prelevano carbonio dall'aria. Sapendo esattamente dove avvengono questi processi, possiamo prendere decisioni migliori su come proteggere la terra, assicurando che continui a servire come partner vitale nella lotta contro il cambiamento climatico. La mappa non è più una macchia sfocata; è una guida dettagliata per l'azione.