Spatial accounting of greenhouse gas emissions and removals across global land

La Tierra respira. Cada día, los bosques, los suelos y otros ecosistemas terrestres absorben dióxido de carbono del aire y lo liberan de nuevo, un intercambio constante que ha regulado el clima de nuestro planeta durante milenios. Los seres humanos han comprendido desde hace tiempo que la quema de combustibles fósiles añade carbono extra a este ciclo, calentando el planeta, pero el papel de la tierra misma es mucho más complejo. Cuando se tala un bosque, este libera el carbono almacenado; cuando un árbol crece, extrae carbono del aire. Estas fuerzas opuestas ocurren simultáneamente en todo el globo, creando un balance neto que determina si la tierra actúa como una esponja que absorbe las emisiones o como una fuente que las añade. Durante décadas, los científicos han intentado medir este equilibrio, pero sus herramientas a menudo proporcionaban solo una imagen borrosa a nivel de país, perdiendo los detalles intrincados de dónde ocurren exactamente las emisiones y dónde la naturaleza está trabajando para eliminarlas. Sin un mapa claro de estos procesos, resulta difícil saber qué tierras necesitan protección, cuáles necesitan restauración y cuánto progreso estamos logrando realmente hacia un clima estable.

Un nuevo estudio realizado por un equipo de investigadores del World Resources Institute y socios internacionales ha cambiado la forma en que vemos este intercambio global. Al combinar imágenes satelitales de alta resolución con métodos establecidos para el conteo de carbono, han creado el mapa más detallado hasta la fecha de las emisiones y absorciones de gases de efecto invernadero en la tierra de todo el mundo. En lugar de observar países o regiones enteras, examinaron el planeta en diminutos cuadrados, cada uno aproximadamente del tamaño de una manzana de ciudad, rastreando los cambios de 2016 a 2024. Este enfoque les permitió ver no solo el resultado final, sino las dos enormes fuerzas opuestas en juego: la gran cantidad de carbono liberado al aire y la cantidad aún mayor que la naturaleza extrae de vuelta. Sus hallazgos revelan que la tierra global es actualmente un sumidero neto, lo que significa que elimina más carbono del que emite, pero este resultado positivo es el resultado de una lucha delicada y desigual entre la destrucción y el crecimiento.

Los investigadores descubrieron que, entre 2016 y 2024, la tierra del mundo emitió un promedio de 20.2 mil millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente cada año. Al mismo tiempo, la vegetación y el suelo eliminaron 23.8 mil millones de toneladas. La diferencia entre estos dos números masivos es una eliminación neta de 3.6 mil millones de toneladas, una cifra que ayuda a frenar el calentamiento del planeta. Sin embargo, la historia no es uniforme. Las emisiones están altamente concentradas en áreas específicas. La mitad de todo el carbono liberado de la tierra proviene de solo el 4.5 por ciento de la tierra que emite algo en absoluto. Estos puntos críticos son a menudo lugares donde se talan bosques, donde se drenan suelos orgánicos o donde arden incendios. En contraste, la eliminación de carbono se distribuye de manera mucho más amplia. La mitad del carbono extraído del aire proviene del 19 por ciento de la tierra que lo elimina, lo que refleja el crecimiento constante y generalizado de árboles y plantas en vastos paisajes.

Esta distribución desigual significa que la lucha para proteger el clima requiere dos estrategias diferentes. Debido a que las emisiones están agrupadas en áreas pequeñas e intensas, reducirlas puede abordarse de manera dirigida enfocándose en esos puntos críticos específicos. Prevenir la deforestación en el Amazonas o detener el drenaje de las tierras de turba en Indonesia puede generar resultados masivos con un esfuerzo relativamente concentrado. Por otro lado, mantener y mejorar la capacidad de la tierra para eliminar carbono depende de sostener los procesos ecológicos en áreas mucho más grandes y difusas. Requiere gestionar los bosques para que continúen creciendo, protegiendo los árboles existentes y permitiendo que la regeneración ocurra. El estudio muestra que muchas de las regiones más críticas para mantener el carbono en el suelo son también los mismos lugares donde se está liberando más carbono, lo que resalta el desafío de proteger las existencias actuales mientras se fomenta el nuevo crecimiento.

Los investigadores también desglosaron de dónde provienen estos gases y qué está sucediendo bajo la superficie. La vegetación, principalmente los árboles, es responsable de la mayoría tanto de las emisiones como de las absorciones. Cuando se pierden los árboles, liberan carbono; cuando crecen, lo absorben. Sin embargo, el suelo también juega un papel significativo. Los suelos orgánicos, que son ricos en carbono y se encuentran a menudo en humedales y tierras de turba, actúan como una fuente persistente de emisiones cuando se drenan o se queman, liberando carbono continuamente. Los suelos minerales, que constituyen la mayor parte de nuestra tierra, mostraron una pérdida neta de carbono menor, pero esta pérdida aún compensa una parte significativa de las ganancias logradas por los bosques. El estudio también distinguió entre diferentes tipos de cambios forestales. Encontró que, si bien los nuevos bosques son importantes, la gran mayoría de la absorción de carbono proviene de árboles que ya estaban allí, creciendo más altos y densos con el tiempo. Esto sugiere que proteger los bosques existentes es tan crítico como plantar nuevos.

Uno de los aspectos más sorprendentes de este trabajo es cómo conecta la realidad física sobre el terreno con los números reportados por los gobiernos. Los informes nacionales suelen agrupar los datos por uso de la tierra, como "bosque" o "cultivo", lo que puede ocultar las actividades específicas que impulsan el cambio. Este nuevo marco traduce las observaciones satelitales a esas mismas categorías, mostrando que, si bien los cambios en el uso de la tierra, como la deforestación, son motores principales, la gestión diaria de la tierra —como la tala, la agricultura de roza y tumba o la regeneración forestal— crea un flujo dinámico de carbono que a menudo es mayor que los cambios causados por la conversión de un uso de la tierra a otro. Por ejemplo, en algunos bosques gestionados, el carbono liberado por la cosecha se equilibra con el carbono absorbido por los árboles que vuelven a crecer, creando un ciclo complejo que solo es visible cuando se observa la información con esta alta resolución.

El estudio también aclara el papel de diferentes ecosistemas. Las regiones tropicales y subtropicales son las más dinámicas, contribuyendo con la mayoría de las emisiones y absorciones debido al rápido crecimiento de los bosques y la intensa actividad humana. Estas áreas siguen siendo un sumidero neto, pero también son donde ocurren las pérdidas más significativas. Las regiones templadas y boreales, presentes en América del Norte, Europa y el norte de Asia, actúan como sumideros más pequeños pero constantes. La investigación destaca que, si bien el sumidero terrestre global es un amortiguador vital contra el cambio climático, es frágil. El equilibrio se mantiene mediante el crecimiento continuo de la vegetación y la estabilidad del carbono del suelo, ambos de los cuales pueden ser perturbados por incendios, sequías o la conversión de la tierra.

Al mapear estos procesos con una resolución de 30 metros, los investigadores han proporcionado una herramienta que puede utilizarse para rastrear el progreso con una claridad sin precedentes. Este nivel de detalle permite monitorear áreas protegidas específicas, territorios indígenas y cuencas de ríos, mostrando exactamente cuánto carbono están almacenando o liberando. Por ejemplo, el estudio encontró que las áreas protegidas y las tierras indígenas actúan como sumideros netos significativos, eliminando carbono de la atmósfera, mientras que algunas cuencas de ríos, como la del Congo, son actualmente fuentes netas de emisiones. Esta visión granular ayuda a identificar dónde los esfuerzos de conservación están funcionando y dónde están fallando, ofreciendo una forma de verificar las afirmaciones hechas por países y empresas sobre sus acciones climáticas.

Los investigadores reconocen que ningún método de medición es perfecto. Sus estimaciones dependen de datos satelitales y modelos que hacen suposiciones sobre qué tan rápido crecen los árboles o cuánto carbono se libera cuando el suelo es perturbado. Probaron estas suposiciones comparando sus resultados con otras evaluaciones globales y encontraron un acuerdo general, aunque persisten algunas diferencias, particularmente en cuanto a cómo se calculan los incendios y los cambios en el suelo. Estas incertidumbres no socavan el hallazgo principal: que la tierra está actualmente eliminando más carbono del que emite, pero este balance es el resultado de dos flujos masivos y opuestos que están distribuidos de manera desigual por todo el globo. El estudio no pretende haber resuelto el misterio del ciclo del carbono, pero ha iluminado la geografía del problema de una manera que antes era imposible.

En última instancia, este trabajo proporciona una imagen más clara de la respiración de la Tierra. Muestra que la tierra no es un telón de fondo estático, sino un sistema vivo y cambiante donde la destrucción y la regeneración ocurren de la mano. El camino hacia un clima estable depende de comprender esta dualidad. Debemos reducir los estallidos concentrados de emisiones provenientes de la deforestación y los suelos degradados, mientras apoyamos simultáneamente los procesos amplios y constantes de crecimiento que extraen el carbono del aire. Al saber exactamente dónde están ocurriendo estos procesos, podemos tomar mejores decisiones sobre cómo proteger la tierra, asegurando que continúe sirviendo como un socio vital en la lucha contra el cambio climático. El mapa ya no es una mancha borrosa; es una guía detallada para la acción.