Spatial accounting of greenhouse gas emissions and removals across global land

A Terra respira. Todos os dias, florestas, solos e outros ecossistemas terrestres absorvem dióxido de carbono do ar e o liberam de volta, uma troca constante que regulou o clima do nosso planeta por milênios. Os seres humanos há muito entendem que a queima de combustíveis fósseis adiciona carbono extra a este ciclo, aquecendo o planeta, mas o papel da própria terra é muito mais complexo. Quando uma floresta é derrubada, ela libera o carbono armazenado; quando uma árvore cresce, ela retira carbono do ar. Essas forças opostas ocorrem simultaneamente em todo o globo, criando um balanço líquido que determina se a terra atua como uma esponja absorvendo emissões ou como uma fonte que as adiciona. Por décadas, cientistas tentaram medir esse equilíbrio, mas suas ferramentas frequentemente forneciam apenas uma imagem embaçada, de nível nacional, perdendo os detalhes intrincados de onde exatamente as emissões acontecem e onde a natureza está trabalhando para removê-las. Sem um mapa claro desses processos, é difícil saber quais terras precisam de proteção, quais precisam de restauração e quanto progresso estamos realmente fazendo em direção a um clima estável.

Um novo estudo realizado por uma equipe de pesquisadores do World Resources Institute e parceiros internacionais mudou a forma como vemos essa troca global. Ao combinar imagens de satélite de alta resolução com métodos estabelecidos de contagem de carbono, eles criaram o mapa mais detalhado até agora das emissões e remoções de gases de efeito estufa em toda a terra do mundo. Em vez de olhar para países ou regiões inteiras, eles examinaram o planeta em pequenos quadrados, cada um do tamanho de um quarteirão de uma cidade, rastreando mudanças de 2016 a 2024. Essa abordagem permitiu que vissem não apenas o resultado final, mas as duas massivas e opostas forças em jogo: a enorme quantidade de carbono liberada no ar e a quantidade ainda maior que a natureza puxa de volta. Suas descobertas revelam que a terra global é atualmente um sumidouro líquido, o que significa que remove mais carbono do que emite, mas esse resultado positivo é o resultado de uma luta delicada e desigual entre destruição e crescimento.

Os pesquisadores descobriram que, entre 2016 e 2024, a terra do mundo emitiu uma média de 20,2 bilhões de toneladas de dióxido de carbono equivalente todos os anos. Ao mesmo tempo, a vegetação e o solo removeram 23,8 bilhões de toneladas. A diferença entre esses dois números massivos é uma remoção líquida de 3,6 bilhões de toneladas, uma figura que ajuda a retardar o aquecimento do planeta. No entanto, a história não é uniforme. As emissões estão altamente concentradas em áreas específicas. Metade de todo o carbono liberado pela terra vem de apenas 4,5% da terra que emite qualquer coisa. Esses pontos críticos são frequentemente lugares onde as florestas estão sendo desmatadas, onde solos orgânicos estão sendo drenados ou onde incêndios queimam. Em contraste, a remoção de carbono é espalhada de forma muito mais ampla. Metade do carbono retirado do ar vem de 19% da terra que o remove, refletindo o crescimento constante e generalizado de árvores e plantas em vastas paisagens.

Essa distribuição desigual significa que a luta para proteger o clima requer duas estratégias diferentes. Como as emissões estão agrupadas em áreas pequenas e intensas, reduzi-las pode ser feito de forma direcionada, focando nesses pontos críticos específicos. Prevenir o desmatamento na Amazônia ou interromper a drenagem de terras de turfa na Indonésia pode gerar resultados massivos com um esforço relativamente focado. Por outro lado, manter e aumentar a capacidade da terra de remover carbono depende da sustentação de processos ecológicos em áreas muito maiores e mais difusas. Isso requer o manejo de florestas para que continuem crescendo, protegendo as árvores existentes e permitindo que o regresso aconteça. O estudo mostra que muitas das regiões mais críticas para manter o carbono no solo são também os mesmos lugares onde o maior volume de carbono está sendo liberado, destacando o desafio de proteger os estoques existentes enquanto se incentiva o novo crescimento.

Os pesquisadores também detalharam de onde vêm esses gases e o que está acontecendo abaixo da superfície. A vegetação, principalmente as árvores, é responsável pela maior parte tanto das emissões quanto das remoções. Quando as árvores são perdidas, elas liberam carbono; quando crescem, elas o absorvem. No entanto, o solo também desempenha um papel significativo. Os solos orgânicos, que são ricos em carbono e frequentemente encontrados em áreas úmidas e turfeiras, atuam como uma fonte persistente de emissões quando são drenados ou queimados, liberando carbono continuamente. Os solos minerais, que compõem a maior parte da nossa terra, mostraram uma perda líquida de carbono menor, mas essa perda ainda compensa uma parte significativa dos ganhos feitos pelas florestas. O estudo também distinguiu entre diferentes tipos de mudanças florestais. Descobriu-se que, embora as novas florestas sejam importantes, a grande maioria da remoção de carbono vem de árvores que já estavam lá, crescendo mais altas e densas ao longo do tempo. Isso sugere que proteger as florestas existentes é tão crítico quanto plantar novas.

Um dos aspectos mais impressionantes deste trabalho é como ele conecta a realidade física no terreno com os números relatados pelos governos. Os relatórios nacionais frequentemente agrupam dados por uso da terra, como "floresta" ou "cultura agrícola", o que pode esconder as atividades específicas que impulsionam a mudança. Este novo framework traduz as observações de satélite para essas mesmas categorias, mostrando que, embora as mudanças no uso da terra — como o desmatamento — sejam grandes impulsionadores, o manejo diário da terra — como a exploração florestal, a agricultura itinerante ou o regresso florestal — cria um fluxo dinâmico de carbono que é frequentemente maior do que as mudanças causadas pela conversão de um uso de terra para outro. Por exemplo, em algumas florestas manejadas, o carbono liberado pela colheita é equilibrado pelo carbono absorvido pelas árvores que crescem novamente, criando um ciclo complexo que só é visível quando se olha para os dados com essa alta resolução.

O estudo também esclarece o papel de diferentes ecossistemas. As regiões tropicais e subtropicais são as mais dinâmicas, contribuindo com a maior parte tanto das emissões quanto das remoções devido ao rápido crescimento florestal e à intensa atividade humana. Essas áreas permanecem um sumidouro líquido, mas também são onde ocorrem as perdas mais significativas. As regiões temperadas e boreais, encontradas na América do Norte, Europa e norte da Ásia, atuam como sumidouros menores, porém constantes. A pesquisa destaca que, embora o sumidouro terrestre global seja um amortecedor vital contra as mudanças climáticas, ele é frágil. O equilíbrio é mantido pelo crescimento contínuo da vegetação e pela estabilidade do carbono no solo, ambos os quais podem ser interrompidos por fogo, seca ou conversão de terras.

Ao mapear esses processos a uma resolução de 30 metros, os pesquisadores forneceram uma ferramenta que pode ser usada para rastrear o progresso com clareza sem precedentes. Esse nível de detalhe permite o monitoramento de áreas protegidas específicas, territórios indígenas e bacias hidrográficas, mostrando exatamente quanto carbono eles estão armazenando ou liberando. Por exemplo, o estudo descobriu que áreas protegidas e terras indígenas atuam como sumidouros líquidos significativos, removendo carbono da atmosfera, enquanto algumas bacias hidrográficas, como a do Congo, são atualmente fontes líquidas de emissões. Essa visão granular ajuda a identificar onde os esforços de conservação estão funcionando e onde estão falhando, oferecendo uma maneira de verificar as afirmações feitas por países e empresas sobre suas ações climáticas.

Os pesquisadores reconhecem que nenhuma medição é perfeita. Suas estimativas dependem de dados de satélite e modelos que fazem suposições sobre o quão rápido as árvores crescem ou quanto carbono é liberado quando o solo é perturbado. Eles testaram essas suposições comparando seus resultados com outras avaliações globais e encontraram um amplo acordo, embora algumas diferenças permaneçam, particularmente no que diz respeito a como os incêndios e as mudanças no solo são calculados. Essas incertezas não diminuem o principal achado: que a terra está atualmente removendo mais carbono do que emite, mas esse equilíbrio é o resultado de dois fluxos massivos e opostos que estão distribuídos de forma desigual pelo globo. O estudo não afirma ter resolvido o mistério do ciclo do carbono, mas iluminou a geografia do problema de uma forma que era anteriormente impossível.

Em última análise, este trabalho fornece uma imagem mais clara da respiração da Terra. Mostra que a terra não é um pano de fundo estático, mas um sistema vivo e mutável onde a destruição e a regeneração acontecem lado a lado. O caminho para um clima estável depende da compreensão dessa dualidade. Devemos reduzir os surtos concentrados de emissões vindos do desmatamento e da degradação dos solos, enquanto simultaneamente apoiamos os processos amplos e constantes de crescimento que puxam o carbono do ar. Ao saber exatamente onde esses processos estão ocorrendo, podemos tomar melhores decisões sobre como proteger a terra, garantindo que ela continue a servir como uma parceira vital na luta contra as mudanças climáticas. O mapa não é mais um borrão; é um guia detalhado para a ação.