Enhancing Young Children’s Perceptions of Environment: Evidence from Forest School Experiences

Da decenni, educatori e psicologi hanno compreso che il modo in cui i bambini vedono il mondo non è solo una questione di ciò che viene loro detto, ma di ciò che sperimentano. Quando un bambino trascorre del tempo in un ambiente naturale, non si limita a osservare alberi e animali; inizia a formare una mappa mentale di come queste cose vivano, si muovano e interagiscano tra loro. Questo concetto di percezione ambientale suggerisce che il nostro rapporto con la natura si costruisce attraverso il contatto diretto, dove i sensi raccolgono dettagli che un libro o uno schermo non possono fornire. Nell'infanzia, queste esperienze sono particolarmente potenti, ponendo le basi per il modo in cui una persona valorizzerà e proteggerà il mondo naturale in seguito nella vita. Con la crescita delle città e la riduzione del tempo trascorso all'aperto, i ricercatori si sono rivolti a modelli educativi specifici, come le Scuole nel Bosco (Forest Schools), per vedere se il tempo strutturato nei boschi possa cambiare il modo in cui i bambini comprendono il proprio ambiente. La domanda centrale è semplice: stare effettivamente in una foresta cambia il modo in cui un bambino la disegna e ne parla?

Per trovare la risposta, un team di ricercatori dell'Università di Usak, in Turchia, ha deciso di osservare trenta bambini, di cinque e sei anni, frequentanti un asilo pubblico nella città di Kutahya. Lo studio è stato progettato per confrontare due gruppi di bambini che vivevano nella stessa comunità e frequentavano la stessa scuola. Un gruppo, composto da quindici bambini, ha trascorso dieci settimane partecipando a un programma di Forest School. Durante questo periodo, hanno partecipato ad attività guidate in un ambiente boschivo naturale, imparando a esplorare, osservare e interagire con i boschi. L'altro gruppo, di quindici bambini, ha continuato con la propria routine regolare dell'asilo, che si svolgeva al chiuso o in un tipico parco giochi senza la specifica immersione nella foresta. I ricercatori volevano vedere se l'esperienza all'aperto di dieci settimane avrebbe lasciato un segno visibile su come i bambini rappresentavano la natura.

Il metodo utilizzato per scoprire queste differenze è stato allo stesso tempo semplice e profondo. Alla fine del programma, ogni bambino è stato invitato a fare un disegno di una giornata nella foresta. Non sono state date istruzioni su cosa includere, solo la libertà di creare. Una volta finiti i disegni, i ricercatori si sono seduti con ogni bambino individualmente per chiedere loro di descrivere ciò che avevano disegnato. Questo passaggio era cruciale. Un disegno è un linguaggio visivo, ma può essere aperto a molte interpretazioni. Ascoltando le parole stesse del bambino, i ricercatori potevano capire esattamente cosa il bambino intendesse con una specifica forma o linea. Ad esempio, uno scarabocchio potrebbe sembrare un pasticcio per un adulto, ma il bambino potrebbe spiegare che rappresenta il vento che soffia tra le foglie o le radici di un albero nascoste sottoterra. Questa combinazione di arte e narrazione ha permesso ai ricercatori di vedere la foresta attraverso gli occhi dei bambini.

I risultati del confronto sono stati sorprendenti. I disegni dei bambini che avevano trascorso del tempo nel programma di Forest School erano sensibilmente più dettagliati e complessi rispetto a quelli del gruppo di controllo. Quando i bambini del gruppo sperimentale disegnavano alberi, non si limitavano a schizzare un tronco e una cima frondosa. Molti di loro includevano le parti dell'albero che sono solitamente invisibili all'osservatore occasionale, come i rami che si estendono verso l'esterno e, soprattutto, i sistemi radicali che si diffondono sotto il suolo. Nelle loro descrizioni verbali, questi bambini parlavano di radici lunghe, animali nascosti e dei modi specifici in cui gli alberi interagiscono con l'ambiente circostante. Menzionavano di aver visto api, uccelli e farfalle, e alcuni descrivevano persino animali che si nascondevano sotto terra o il modo in cui il vento faceva muovere le foglie. I loro disegni suggerivano una comprensione strutturale profonda della foresta come un sistema vivente dove tutto ha un posto e una funzione.

Al contrario, i disegni dei bambini che non avevano partecipato al programma della foresta tendevano a essere più superficiali. I loro alberi erano spesso rappresentati come forme semplici con tronchi e foglie, concentrandosi su ciò che è facilmente visibile da lontano. Sebbene includessero elementi familiari come il sole o le nuvole, raramente si avventuravano nei dettagli del suolo forestale o della vita nascosta sotto la superficie. Le loro narrazioni si concentravano spesso su attività generiche, come il campeggio o il nuoto, senza lo stesso livello di osservazione specifica riguardo agli elementi naturali stessi. Ad esempio, mentre entrambi i gruppi disegnavano il fuoco, i bambini del programma di Forest School includevano spesso misure di sicurezza nelle loro immagini, come pietre che circondavano il fuoco per proteggere il terreno, riflettendo le lezioni apprese sul rispetto dell'ambiente. I disegni del gruppo di controllo sul fuoco erano più generici, privi di tali specifici dettagli ecologici.

Lo studio ha anche rivelato come i bambini percepissero il proprio ruolo all'interno della natura. I bambini che frequentavano la Forest School disegnavano frequentemente se stessi interagire con la foresta in un modo che mostrava rispetto e consapevolezza. Rappresentavano scene in cui esseri umani e animali coesistevano pacificamente, o dove stavano attivamente proteggendo l'ambiente, come raccogliere la spazzatura o segnalare aree pericolose. Le loro storie includevano spesso frasi sul non disturbare gli animali o sul lasciare che la foresta rimanesse silenziosa. Ciò suggerisce che il tempo trascorso nei boschi ha favorito un senso di connessione e responsabilità. Vedevano la foresta non solo come uno sfondo per il gioco, ma come una casa per altri esseri viventi di cui essi stessi facevano parte. Il gruppo di controllo, pur disegnando persone nella foresta, tendeva a concentrarsi maggiormente su strutture ricreative come altalene o casette sugli alberi, trattando la foresta più come un parco giochi che come un complesso ecosistema.

Queste scoperte portano a una conclusione chiara: l'esperienza diretta e ripetuta in un ambiente naturale arricchisce significativamente la percezione che un bambino ha di quell'ambiente. Il programma di dieci settimane della Forest School non ha dato ai bambini solo un posto dove giocare; ha dato loro un nuovo modo di vedere. Impegnandosi nella foresta attraverso i propri sensi, hanno imparato a notare i dettagli intricati del mondo che li circonda, dalle radici di un albero al comportamento di un animale selvatico. Questa osservazione più profonda si è tradotta nella loro arte e nelle loro parole, mostrando una comprensione più sofisticata ed empatica della natura. Lo studio suggerisce che quando ai bambini viene data l'opportunità di esplorare l'esterno in modo strutturato e supportato, sviluppano un modello mentale più ricco del mondo naturale, che include sia la bellezza visibile che la complessità nascosta della foresta.

Le implicazioni di questa ricerca vanno oltre l'aula. Esse sottolineano l'importanza di integrare l'apprendimento basato sulla natura nell'educazione precoce, non come un'aggiunta opzionale, ma come una parte fondamentale di come i bambini imparano a comprendere il proprio mondo. Lo studio indica che le competenze sviluppate nella foresta — osservazione, empatia e consapevolezza ecologica — non sono solo concetti accademici, ma sono esperienze profondamente vissute che plasmano il modo in cui i bambini si esprimono. Come hanno notato i ricercatori, queste prime connessioni con la natura influenzeranno probabilmente il modo in cui questi bambini si comporteranno da adulti, favorendo potenzialmente una generazione che valorizza e protegge l'ambiente. Le prove derivanti da questi disegni e storie offrono un promemoria silenzioso ma potente: per conoscere veramente la natura, bisogna trascorrere del tempo in essa, guardando attentamente e ascoltando con cura.