Enhancing Young Children’s Perceptions of Environment: Evidence from Forest School Experiences

Durante décadas, educadores y psicólogos han comprendido que la forma en que los niños ven el mundo no es solo una cuestión de lo que se les dice, sino de lo que experimentan. Cuando un niño pasa tiempo en un entorno natural, no se limita a observar árboles y animales; comienza a formar un mapa mental de cómo esas cosas viven, se mueven e interactúan. Este concepto de percepción ambiental sugiere que nuestra relación con la naturaleza se construye a través del contacto directo, donde los sentidos recopilan detalles que un libro o una pantalla no pueden proporcionar. En la infancia temprana, estas experiencias son particularmente poderosas, sentando las bases de cómo una persona valorará y protegerá el mundo natural más adelante en su vida. A medida que las ciudades crecen y el tiempo pasado al aire libre disminuye, los investigadores se han vuelto hacia modelos educativos específicos, como las Escuelas Bosque, para ver si el tiempo estructurado en el bosque puede cambiar la forma en que los niños pequeños entienden su entorno. La pregunta central es simple: ¿cambia el hecho de estar realmente en un bosque la forma en que un niño dibuja y habla sobre él?

Para encontrar la respuesta, un equipo de investigadores de la Universidad de Usak en Turquía se propuso observar a treinta niños, de cinco y seis años, que asistían a un jardín de infancia público en la ciudad de Kutahya. El estudio fue diseñado para comparar dos grupos de niños que vivían en la misma comunidad y asistían a la misma escuela. Un grupo, compuesto por quince niños, pasó diez semanas participando en un programa de Escuela Bosque. Durante este tiempo, participaron en actividades guiadas en un entorno de bosque natural, aprendiendo a explorar, observar e interactuar con el bosque. El otro grupo de quince niños continuó con su rutina habitual de preescolar, que tenía lugar en interiores o en un parque de juegos típico sin la inmersión específica en el bosque. Los investigadores querían ver si la experiencia de diez semanas al aire libre dejaría una marca visible en cómo los niños representaban la naturaleza.

El método utilizado para descubrir estas diferencias fue tanto simple como profundo. Al final del programa, se le pidió a cada niño que dibujara un cuadro de un día en el bosque. No se les dieron instrucciones sobre qué incluir, solo la libertad de crear. Una vez terminados los dibujos, los investigadores se sentaron con cada niño individualmente para pedirles que describieran lo que habían dibujado. Este paso fue crucial. Un dibujo es un lenguaje visual, pero puede estar abierto a muchas interpretaciones. Al escuchar las propias palabras del niño, los investigadores podían comprender exactamente qué quería decir el niño con una forma o línea específica. Por ejemplo, un garabato podría parecer un desastre para un adulto, pero el niño podría explicar que representa el viento soplando a través de las hojas o las raíces de un árbol escondidas bajo la tierra. Esta combinación de arte e historia permitió a los investigadores ver el bosque a través de los ojos de los niños.

Los resultados de la comparación fueron sorprendentes. Los dibujos de los niños que habían pasado tiempo en el programa de la Escuela Bosque eran notablemente más detallados y complejos que los del grupo de control. Cuando los niños del grupo experimental dibujaban árboles, no se limitaban a esbozar un tronco y una parte superior con hojas. Muchos de ellos incluían las partes del árbol que suelen ser invisibles para el observador casual, como las ramas que se extienden hacia afuera y, lo más significativo, los sistemas de raíces que se extienden bajo el suelo. En sus descripciones verbales, estos niños hablaban de raíces largas, animales ocultos y las formas específicas en que los árboles interactúan con su entorno. Mencionaron haber visto abejas, pájaros y mariposas, y algunos incluso describieron animales escondidos bajo la tierra o la forma en que el viento hacía mover las hojas. Sus dibujos sugerían una comprensión profunda y estructural del bosque como un sistema vivo donde todo tiene un lugar y una función.

En contraste, los dibujos de los niños que no participaron en el programa del bosque tendían a ser más superficiales. Sus árboles solían ser representados como formas simples con troncos y hojas, centrándose en lo que se ve fácilmente desde la distancia. Aunque incluían elementos familiares como el sol o las nubes, rara vez se aventuraban en los detalles del suelo del bosque o la vida oculta bajo la superficie. Sus narrativas a menudo se centraban en actividades generales, como acampar o nadar, sin el mismo nivel de observación específica respecto a los elementos naturales mismos. Por ejemplo, aunque ambos grupos dibujaron fuego, los niños del programa de la Escuela Bosque a menudo incluían medidas de seguridad en sus imágenes, como piedras rodeando el fuego para proteger el suelo, reflejando las lecciones que habían aprendido sobre el respeto al medio ambiente. Los dibujos de fuego del grupo de control eran más genéricos, careciendo de estos detalles ecológicos específicos.

El estudio también reveló cómo los niños percibían su propio papel dentro de la naturaleza. Los niños que asistieron a la Escuela Bosque frecuentemente dibujaban su interacción con el bosque de una manera que mostraba respeto y conciencia. Representaban escenas donde los humanos y los animales coexistían pacíficamente, o donde estaban protegiendo activamente el medio ambiente, como recoger basura o marcar áreas peligrosas. Sus historias a menudo incluían frases sobre no molestar a los animales o dejar que el bosque estuviera tranquilo. Esto sugiere que su tiempo en el bosque fomentó un sentido de conexión y responsabilidad. Veían el bosque no solo como un telón de fondo para jugar, sino como un hogar para otros seres vivos del cual ellos formaban parte. El grupo de control, aunque también dibujaba personas en el bosque, tendía a centrarse más en estructuras recreativas como columpios o casas en los árboles, tratando al bosque más como un parque de juegos que como un ecosistema complejo.

Estos hallazgos apuntan a una conclusión clara: la experiencia directa y repetida en un entorno natural enriquece significativamente la percepción de un niño sobre dicho entorno. El programa de diez semanas de la Escuela Bosque no solo les dio a los niños un lugar para jugar; les dio una nueva forma de ver. Al interactuar con el bosque a través de sus sentidos, aprendieron a notar los intrincados detalles del mundo que los rodea, desde las raíces de un árbol hasta el comportamiento de un animal salvaje. Esta observación más profunda se tradujo en su arte y sus palabras, mostrando una comprensión más sofisticada y empática de la naturaleza. El estudio sugiere que cuando se les da a los niños la oportunidad de explorar el aire libre de una manera estructurada y de apoyo, desarrollan un modelo mental más rico del mundo natural, uno que incluye tanto la belleza visible como la complejidad oculta del bosque.

Las implicaciones de esta investigación se extienden más allá del aula. Destacan la importancia de integrar el aprendizaje basado en la naturaleza en la educación temprana, no como un extra opcional, sino como una parte fundamental de cómo los niños aprenden a entender su mundo. El estudio indica que las habilidades desarrolladas en el bosque —observación, empatía y conciencia ecológica— no son solo conceptos académicos, sino experiencias profundamente sentidas que moldean la forma en que los niños se expresan. Como señalaron los investigadores, estas conexiones tempranas con la naturaleza es probable que influyan en cómo estos niños se comportarán como adultos, fomentando potencialmente una generación que valore y proteja el medio ambiente. La evidencia de estos dibujos e historias ofrece un recordatorio silencioso pero poderoso de que, para conocer verdaderamente la naturaleza, uno debe pasar tiempo en ella, mirando de cerca y escuchando atentamente.