Enhancing Young Children’s Perceptions of Environment: Evidence from Forest School Experiences

Depuis des décennies, les éducateurs et les psychologues comprennent que la façon dont les enfants voient le monde n'est pas seulement une question de ce qu'on leur dit, mais de ce qu'ils expérimentent. Lorsqu'un enfant passe du temps dans un cadre naturel, il ne se contente pas d'observer les arbres et les animaux ; il commence à former une carte mentale de la manière dont ces choses vivent, bougent et interagissent. Ce concept de perception environnementale suggère que notre relation avec la nature se construit par un contact direct, où les sens recueillent des détails qu'un livre ou un écran ne peuvent fournir. Dans la petite enfance, ces expériences sont particulièrement puissantes, jetant les bases de la manière dont une personne valorisera et protégera le monde naturel plus tard dans sa vie. Alors que les villes s'étendent et que le temps passé à l'extérieur diminue, les chercheurs se sont tournés vers des modèles éducatifs spécifiques, tels que les Écoles de la Forêt, pour voir si un temps structuré dans les bois peut changer la compréhension qu'ont les jeunes enfants de leur environnement. La question fondamentale est simple : le fait d'être réellement dans une forêt change-t-il la façon dont un enfant la dessine et en parle ?

Pour trouver la réponse, une équipe de chercheurs de l'Université d'Usak, en Turquie, s'est donné pour mission d'observer trente enfants, âgés de cinq et six ans, fréquentant un jardin d'enfants public de la ville de Kutahya. L'étude a été conçue pour comparer deux groupes d'enfants vivant dans la même communauté et fréquentant la même école. Un groupe, composé de quinze enfants, a passé dix semaines à participer à un programme d'École de la Forêt. Pendant cette période, ils ont pris part à des activités guidées dans un environnement forestier naturel, apprenant à explorer, observer et interagir avec les bois. L'autre groupe de quinze enfants a poursuivi son programme préscolaire habituel, qui se déroulait à l'intérieur ou dans un terrain de jeux typique sans l'immersion spécifique en forêt. Les chercheurs voulaient voir si l'expérience de dix semaines en plein air laisserait une empreinte visible sur la façon dont les enfants représentaient la nature.

La méthode utilisée pour découvrir ces différences était à la fois simple et profonde. À la fin du programme, chaque enfant a été invité à dessiner une image d'une journée dans la forêt. On ne lui avait donné aucune instruction sur ce qu'il devait inclure, seulement la liberté de créer. Une fois les dessins terminés, les chercheurs se sont assis avec chaque enfant individuellement pour lui demander de décrire ce qu'il avait dessiné. Cette étape était cruciale. Un dessin est un langage visuel, mais il peut être ouvert à de nombreuses interprétations. En écoutant les propres mots de l'enfant, les chercheurs pouvaient comprendre exactement ce que l'enfant entendait par une forme ou une ligne spécifique. Par exemple, un gribouillage pourrait ressembler à un désordre pour un adulte, mais l'enfant pourrait expliquer qu'il représente le vent soufflant à travers les feuilles ou les racines d'un arbre cachées sous terre. Cette combinaison d'art et de récit a permis aux chercheurs de voir la forêt à travers les yeux des enfants.

Les résultats de la comparaison furent frappants. Les dessins des enfants ayant passé du temps dans le programme d'École de la Forêt étaient nettement plus détaillés et complexes que ceux du groupe témoin. Lorsque les enfants du groupe expérimental dessinaient des arbres, ils ne se contentaient pas de esquisser un tronc et un sommet feuillu. Beaucoup d'entre eux incluaient les parties de l'arbre qui sont habituellement invisibles pour l'observateur occasionnel, telles que les branches s'étendant vers l'extérieur et, plus significativement, les systèmes racinaires s'étendant sous le sol. Dans leurs descriptions verbales, ces enfants parlaient de longues racines, d'animaux cachés et des manières spécifiques dont les arbres interagissent avec leur environnement. Ils mentionnaient avoir vu des abeilles, des oiseaux et des papillons, et certains décrivaient même des animaux se cachant sous le sol ou la façon dont le vent faisait bouger les feuilles. Leurs dessins suggéraient une compréhension structurelle profonde de la forêt en tant que système vivant où chaque chose a une place et une fonction.

En revanche, les dessins des enfants n'ayant pas participé au programme de la forêt avaient tendance à être plus superficiels. Leurs arbres étaient souvent dépeints comme des formes simples avec des troncs et des feuilles, se concentrant sur ce qui est facilement visible de loin. Bien qu'ils incluaient des éléments familiers comme le soleil ou les nuages, ils ne s'aventuraient que rarement dans les détails du sol forestier ou de la vie cachée sous la surface. Leurs récits se concentraient souvent sur des activités générales, telles que le camping ou la natation, sans le même niveau d'observation spécifique concernant les éléments naturels eux-mêmes. Par exemple, alors que les deux groupes dessinaient le feu, les enfants du programme de l'École de la Forêt incluaient souvent des mesures de sécurité dans leurs images, comme des pierres entourant le feu pour protéger le sol, reflétant les leçons qu'ils avaient apprises sur le respect de l'environnement. Les dessins du groupe témoin sur le feu étaient plus génériques, manquant de ces détails écologiques spécifiques.

L'étude a également révélé comment les enfants percevaient leur propre rôle au sein de la nature. Les enfants ayant fréquenté l'École de la Forêt se dessinaient fréquemment en train d'interagir avec la forêt d'une manière qui montrait du respect et de la conscience. Ils dépeignaient des scènes où les humains et les animaux coexistaient pacifiquement, ou bien où ils protégeaient activement l'environnement, comme ramasser des déchets ou marquer des zones dangereuses. Leurs histoires incluaient souvent des phrases sur le fait de ne pas déranger les animaux ou de laisser la forêt tranquille. Cela suggère que leur temps dans les bois a favorisé un sentiment de connexion et de responsabilité. Ils voyaient la forêt non pas seulement comme un décor pour le jeu, mais comme une maison pour d'autres êtres vivants dont ils faisaient partie. Le groupe témoin, bien qu'il dessinait aussi des personnes dans la forêt, avait tendance à se concentrer sur des structures récréatives comme des balançoires ou des cabanes dans les arbres, traitant la forêt davantage comme un terrain de jeu que comme un écosystème complexe.

Ces conclusions pointent vers une conclusion claire : l'expérience directe et répétée dans un environnement naturel enrichit considérablement la perception qu'un enfant a de cet environnement. Le programme de dix semaines de l'École de la Forêt ne leur a pas seulement donné un endroit pour jouer ; il leur a donné une nouvelle façon de voir. En engageant avec la forêt par leurs sens, ils ont appris à remarquer les détails complexes du monde qui les entoure, des racines d'un arbre au comportement d'un animal sauvage. Cette observation plus profonde s'est traduite dans leur art et leurs paroles, montrant une compréhension plus sophistiquée et empathique de la nature. L'étude suggère que lorsque les enfants ont l'opportunité d'explorer l'extérieur de manière structurée et soutenue, ils développent un modèle mental plus riche du monde naturel, un modèle qui inclut à la fois la beauté visible et la complexité cachée de la forêt.

Les implications de cette recherche s'étendent au-delà de la salle de classe. Elles soulignent l'importance d'intégrer l'apprentissage basé sur la nature dans l'éducation préscolaire, non pas comme un supplément optionnel, mais comme une partie fondamentale de la façon dont les enfants apprennent à comprendre leur monde. L'étude indique que les compétences développées dans la forêt — l'observation, l'empathie et la conscience écologique — ne sont pas seulement des concepts académiques, mais des expériences profondément ressenties qui façonnent la façon dont les enfants s'expriment. Comme l'ont noté les chercheurs, ces premières connexions avec la nature influenceront probablement la façon dont ces enfants se comporteront en tant qu'adultes, favorisant potentiellement une génération qui valorise et protège l'environnement. Les preuves tirées de ces dessins et de ces récits offrent un rappel discret mais puissant que pour vraiment connaître la nature, il faut passer du temps dedans, regarder de près et écouter attentivement.