Treatment resistance in first-episode psychosis is characterised by altered effective connectivity between anterior cingulate and amygdala

Il cervello umano è una vasta rete di regioni che devono costantemente comunicare tra loro per dare un senso al mondo. Alcune parti di questa rete sono come stazioni sensoriali, che raccolgono informazioni grezze dai nostri occhi e dalle nostre orecchie, mentre altre agiscono come centri di comando, decidendo come reagire a tali informazioni. In un cervello sano, queste regioni lavorano in un ritmo equilibrato. I centri di comando inviano segnali alle stazioni sensoriali per aiutare a interpretare ciò che viene visto o udito, mentre le stazioni sensoriali inviano dati verso l'alto per aggiornare i centri di comando su ciò che sta effettivamente accadendo. Questa conversazione a due vie è essenziale per navigare nelle situazioni sociali, riconoscere le minacce e imparare dalle ricompense. Quando questa comunicazione si interrompe, il risultato può essere una condizione nota come psicosi, in cui la percezione della realtà di una persona diventa distorta. Per decenni, i medici hanno trattato questi sintomi con farmaci che mirano a un messaggero chimico specifico nel cervello chiamato dopamina. Sebbene questi farmaci aiutino molte persone, non funzionano per circa un terzo dei pazienti. Ciò lascia una domanda critica senza risposta: se il trattamento standard non funziona per tutti, cosa sta accadendo diversamente nei cervelli di coloro che non rispondono?

Un team di ricercatori ha cercato di trovare la risposta osservando l'inizio della malattia, piuttosto che aspettare che sia stata presente per molti anni. Si sono concentrati su un gruppo di persone che avevano appena vissuto il primo episodio di psicosi. I ricercatori volevano vedere se il modo in cui le diverse regioni cerebrali comunicavano tra loro potesse predire se un paziente avrebbe eventualmente risposto alla medicazione o fosse rimasto resistente ad essa. Hanno utilizzato una tecnica di scansione specializzata per osservare il cervello in azione mentre i partecipanti svolgevano un compito semplice. Ai partecipanti è stato chiesto di guardare coppie di volti su uno schermo — alcuni sorridenti, alcuni arrabbiati e alcuni con espressioni neutre — e scegliere quale di essi fosse più probabile che portasse loro una piccola ricompensa monetaria. Mentre giocavano, lo scanner registrava il flusso di attività tra aree chiave del cervello, osservando specificamente come i centri di comando influenzassero le regioni che elaborano le emozioni e le minacce.

Lo studio ha coinvolto cinquantatré pazienti e sedici volontari sani. Dopo aver scansionato i pazienti durante il loro primo episodio, i ricercatori li hanno seguiti per un anno per vedere come si fossero comportati con il trattamento. Alla fine di quell'anno, potevano separare chiaramente i pazienti in due gruppi: quelli i cui sintomi sono migliorati significativamente con la medicazione, e quelli i cui sintomi sono persistiti nonostante un trattamento adeguato. Quando i ricercatori hanno analizzato a ritroso le scansioni cerebrali effettuate all'inizio della malattia, è emerso un modello distinto. Nei pazienti che hanno risposto bene alla medicazione, la connessione tra il centro di elaborazione emotiva del cervello e il suo centro di comando era sorprendentemente debole. Nello specifico, il flusso di segnali dal centro di comando verso il centro emotivo era ridotto rispetto ai volontari sani. Ciò suggerisce che, nella fase iniziale della malattia, coloro che si sarebbero poi ripresi non esercitavano un controllo "top-down" così forte sulle loro reazioni emotive come le persone sane.

Al contrario, i pazienti che non hanno risposto alla medicazione mostravano un quadro diverso. Le loro scansioni cerebrali rivelavano nessuna tale differenza rispetto ai volontari sani; la connessione tra il centro di comando e il centro emotivo appariva normale. Questa scoperta sfida l'idea che la resistenza al trattamento sia semplicemente una versione più grave dello stesso problema visto in tutti gli altri. Invece, suggerisce che i cervelli dei pazienti resistenti al trattamento siano fondamentalmente diversi fin dall'inizio. Essi non mostrano la stessa interruzione precoce nella comunicazione che caratterizza coloro che si riprenderanno. I ricercatori hanno anche notato che questo modello differisce da quanto visto nei pazienti con schizofrenia cronica a lungo termine. In quegli studi più vecchi, i pazienti che rispondevano alla medicazione mostravano una connessione maggiore tra queste regioni, come se i loro cervelli avessero rafforzato i meccanismi di controllo nel tempo per compensare la malattia. Il nuovo studio suggerisce un percorso diverso: coloro che rispondono al trattamento iniziano con una connessione più debole che può rafforzarsi man mano che si riprendono, mentre coloro che non rispondono non sviluppano mai questo cambiamento compensatorio.

I ricercatori hanno fatto attenzione a sottolineare che queste differenze non erano legate alla gravità dei sintomi dei pazienti, come il numero di allucinazioni o deliri. Ciò implica che il modo in cui le regioni cerebrali comunicano tra loro è un problema separato dall'intensità degli stessi sintomi. Le scoperte puntano verso un meccanismo biologico che coinvolge un diverso messaggero chimico, il glutammato, che è responsabile della comunicazione tra queste regioni cerebrali. Poiché i farmaci attuali mirano alla dopamina, potrebbero non essere in grado di riparare la specifica interruzione della comunicazione che si verifica nei pazienti resistenti al trattamento. Lo studio non offre una nuova cura, ma fornisce una mappa più chiara del problema. Identificando che i cervelli dei pazienti resistenti al trattamento appaiono diversi fin dall'inizio, la ricerca suggerisce che i trattamenti futuri potrebbero dover mirare al sistema del glutammato per aiutare a ripristinare l'equilibre tra i centri di comando del cervello e le loro risposte emotive. Questo lavoro evidenzia che il percorso della psicosi non è un unico sentiero per tutti, e comprendere queste differenze precoci potrebbe essere la chiave per aiutare coloro che finora sono stati lasciati indietro dalla cura standard.