One Tie, Different Pathways: Network Exclusivity, Transitions, and Loneliness among Unpartnered Older Adults
Questo studio utilizza i dati longitudinali SHARE per dimostrare che l'impatto del fare affidamento su un unico confidente sulla solitudine tra gli anziani non accompagnati varia significativamente in base all'identità del legame (ad esempio, figlio rispetto a parente non figlio) e se tale relazione esclusiva persista o si dissolva nel tempo.
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La solitudine nella tarda età non è solo un sentimento di tristezza; è una questione di salute pubblica legata a una peggiore salute mentale e fisica. Per decenni, i ricercatori hanno compreso che la struttura del mondo sociale di una persona è importante. Avere un grande gruppo di amici o un mix diversificato di familiari sostiene generalmente il benessere, mentre avere pochissime connessioni può essere rischioso. Questo è particolarmente vero per gli anziani che non hanno un coniuge o un partner convivente. Poiché le famiglie cambiano e sempre più persone invecchiano da sole, la questione di come questi individui trovino sostegno diventa critica. Quando un partner è assente, un singolo amico stretto, un figlio o un parente possono diventare l'unica persona verso cui qualcuno si rivolge per una conversazione profonda e per aiuto. Ma cosa succede quando quella persona è l'unica in tutto il proprio network? Affidarsi a una sola persona protegge l'anziano o lo rende vulnerabile?
Un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università di Toronto, della Baylor University e della University of Nevada mira a rispondere a questo quesito esaminando le vite di migliaia di anziani non partner in Europa. Il team ha utilizzato i dati di un sondaggio massiccio e di lunga durata chiamato SHARE, che monitora la salute e la vita sociale delle persone sopra i cinquant'anni. Si sono concentrati specificamente su coloro che non erano sposati o non convivevano con un partner. I ricercatori volevano sapere due cose principali: primo, se avere un solo confidente stretto renda una persona più sola rispetto ad averne diversi, e secondo, come la situazione cambi nel tempo. Hanno osservato se quel singolo rapporto durasse, svanisse o venisse sostituito da qualcun altro, e come questi cambiamenti influenzassero i sentimenti di solitudine.
Lo studio è iniziato esaminando un'istantanea di oltre 11.000 anziani non partner. I ricercatori hanno scoperto che, sebbene la maggior parte delle persone avesse due o più confidenti stretti, un numero significativo faceva affidamento su una sola persona o non aveva nessuno. Circa il dieci per cento del gruppo aveva solo un figlio con cui parlare, mentre altri avevano solo un diverso parente, come un fratello o una sorella, o solo un amico. Sorprendentemente, in quel singolo momento, i ricercatori hanno scoperto che avere una sola persona non rendeva automaticamente qualcuno più solo rispetto ad avere molti. Che quella singola persona fosse un figlio, un altro parente o un amico, i livelli di solitudine riportati erano molto simili. Ciò suggerisce che contare semplicemente il numero di persone in una rete non dice tutta la storia; il tipo di relazione e ciò che le accade nel tempo contano molto di più.
Per comprendere l'immagine completa, i ricercatori hanno seguito un gruppo più piccolo di circa 2.300 persone che iniziavano con esattamente un confidente non partner. Hanno osservato cosa accadesse alle loro reti nel corso dei successivi anni. Hanno scoperto che la maggior parte delle persone non rimaneva bloccata con una sola persona. Infatti, il percorso più comune era per questi individui l'espansione delle proprie reti, aggiungendo nuovi amici o membri della famiglia al proprio cerchio. Questa è una scoperta incoraggiante, che mostra come, anche senza un partner, molti anziani siano in grado di costruire nuove connessioni. Tuttavia, lo studio ha anche rivelato che le conseguenze della perdita di quella persona dipendevano interamente da chi fosse quella persona.
Per coloro il cui unico confidente era un figlio o un amico, la situazione diventava più difficile se quella persona scompariva e non veniva sostituita. Quando il legame unico svaniva, lasciando l'anziano senza nessuno a cui rivolgersi, i suoi sentimenti di solitudine aumentavano significativamente. In questi casi, la perdita del singolo rapporto era un colpo durissimo perché non c'era un supporto di riserva. I ricercatori hanno scoperto che il rischio qui non era l'esclusività in sé, ma la scomparsa improvvisa dell'unica fonte disponibile di connessione.
La storia era diversa per coloro il cui unico confidente era un parente diverso da un figlio, come un fratello o un cugino. Per questo gruppo, i livelli più alti di solitudine non si riscontravano quando la relazione terminava. Al contrario, la maggiore solitudine era riportata da coloro che rimanevano in un rapporto a legame singolo con questo tipo di parente per molto tempo senza aggiungere nessun altro. I ricercatori suggeriscono che, per questi individui, rimanere con un solo parente potrebbe non essere una scelta felice ma un segno che hanno opzioni limitate. A differenza di un figlio, che è spesso legato da forti doveri familiari, o di un amico, che è scelto liberamente, un fratello o un parente lontano potrebbero occupare una via di mezzo. Se un anziano si affida a loro come unica fonte di supporto, ciò può indicare che non riesce a trovare o mantenere altre connessioni, il che crea un senso di costrizione piuttosto che di conforto.
Lo studio conclude che il rischio di avere una rete a legame singolo non è lo stesso per tutti. Dipende da chi è quella persona e da come la relazione evolve. Se il legame unico è un figlio o un amico, il pericolo risiede nel perderli. Se il legame unico è un altro parente, il pericolo può risiedere nel rimanere con solo quella persona per troppo tempo. Questa ricerca aiuta a chiarire che la solitudine non riguarda solo l'essere soli; riguarda la qualità e la stabilità delle connessioni che abbiamo. Per gli anziani senza un partner, il percorso verso il benessere non consiste solo nell'avere una buona relazione, ma nell'avere la flessibilità di costruire un cerchio di supporto più ampio al cambiare della vita.
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