One Tie, Different Pathways: Network Exclusivity, Transitions, and Loneliness among Unpartnered Older Adults
Este estudio utiliza datos longitudinales de SHARE para demostrar que el impacto de depender de un único confidente sobre la soledad entre adultos mayores sin pareja varía significativamente según la identidad del vínculo (p. ej., hijo frente a pariente no descendiente) y si esa relación exclusiva persiste o se disuelve a lo largo del tiempo.
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La soledad en la etapa tardía de la vida es más que un simple sentimiento de tristeza; es un problema de salud pública vinculado a una peor salud mental y física. Durante décadas, los investigadores han entendido que la estructura del mundo social de una persona es importante. Tener un grupo grande de amigos o una mezcla diversa de familiares generalmente apoya el bienestar, mientras que tener muy pocas conexiones puede ser riesgoso. Esto es especialmente cierto para los adultos mayores que no tienen un cónyuge o una pareja conviviente. A medida que las familias cambian y más personas envejecen solas, la pregunta de cómo encuentran apoyo estos individuos se vuelve crítica. Cuando un compañero está ausente, un solo amigo cercano, un hijo o un pariente puede convertirse en la única persona a la que alguien recurre para una conversación profunda y ayuda. Pero, ¿qué sucede cuando esa única persona es la única en toda la red? ¿El depender de una sola persona protege al adulto mayor o lo deja vulnerable?
Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Toronto, la Universidad de Baylor y la Universidad de Nevada busca responder a esto analizando las vidas de miles de adultos mayores sin pareja en Europa. El equipo utilizó datos de una encuesta masiva y de larga duración llamada SHARE, que realiza un seguimiento de la salud y la vida social de personas mayores de cincuenta años. Se centraron específicamente en aquellos que no estaban casados ni vivían con una pareja. Los investigadores querían saber dos cosas principales: primero, si tener un solo confidente cercano hace que una persona se sienta más sola que tener varios, y segundo, cómo cambia la situación con el tiempo. Observaron si esa relación única perduraba, desaparecía o era reemplazada por alguien más, y cómo esos cambios afectaban los sentimientos de soledad.
El estudio comenzó analizando una instantánea de más de 11,000 adultos mayores sin pareja. Los investigadores descubrieron que, si bien la mayoría de las personas tenían dos o más confidentes cercanos, un número significativo dependía de una sola persona o no tenía a nadie en absoluto. Alrededor del diez por ciento del grupo tenía solo a un hijo para hablar, mientras que otros solo tenían a un pariente diferente, como un hermano, o solo a un amigo. Sorprendentemente, en este único punto en el tiempo, los investigadores encontraron que tener solo una persona no hacía que alguien se sintiera automáticamente más solo que tener muchas. Independientemente de si esa única persona era un hijo, otro pariente o un amigo, los niveles de soledad reportados eran muy similares. Esto sugiere que simplemente contar el número de personas en una red no cuenta la historia completa; el tipo de relación y lo que le sucede a esta a lo largo del tiempo importan mucho más.
Para comprender el panorama completo, los investigadores siguieron a un grupo más pequeño de aproximadamente 2,300 personas que comenzaron con exactamente un confidente que no fuera su pareja. Observaron qué sucedía con sus redes durante los siguientes años. Descubrieron que la mayoría de las personas no se quedaron estancadas con una sola persona. De hecho, el camino más común fue que estos individuos expandieran sus redes, añadiendo nuevos amigos o familiares a su círculo. Este es un hallazgo esperanzador, que muestra que incluso sin una pareja, muchos adultos mayores son capaces de construir nuevas conexiones. Sin embargo, el estudio también reveló que las consecuencias de perder a esa persona dependían enteramente de quién fuera esa persona.
Para aquellos cuyo único confidente era un hijo o un amigo, la situación se volvió más difícil si esa persona desaparecía y no era reemplazada. Cuando el vínculo único se desvanecía, dejando al adulto mayor sin nadie a quien recurrir, sus sentimientos de soledad aumentaban significativamente. En estos casos, la pérdida de la única relación era un golpe importante porque no había un respaldo de apoyo. Los investigadores encontraron que el riesgo aquí no era la exclusividad en sí, sino la ausencia repentina de la única fuente disponible de conexión.
La historia fue diferente para aquellos cuyo único confidente era un pariente que no fuera un hijo, como un hermano o un primo. Para este grupo, los niveles más altos de soledad no se encontraron cuando la relación terminaba. En cambio, la mayor soledad fue reportada por aquellos que permanecieron en una relación de un solo vínculo con este tipo de pariente durante mucho tiempo sin añadir a nadie más. Los investigadores sugieren que, para estas personas, permanecer con un solo pariente podría no ser una elección feliz, sino una señal de que tienen opciones limitadas. A diferencia de un hijo, que a menudo está ligado por fuertes deberes familiares, o un amigo, que es elegido libremente, un hermano o un pariente lejano puede ocupar un punto medio. Si un adulto mayor depende de ellos como la única fuente de apoyo, esto puede indicar que no puede encontrar o mantener otras conexiones, lo que crea una sensación de constreñimiento en lugar de consuelo.
El estudio concluye que el riesgo de tener una red de un solo vínculo no es el mismo para todos. Depende de quién sea esa persona y cómo evolucione la relación. Si el único vínculo es un hijo o un amigo, el peligro radica en perderlos. Si el único vínculo es otro pariente, el peligro puede residir en permanecer con esa única persona durante demasiado tiempo. Esta investigación ayuda a aclarar que la soledad no es solo estar solo; se trata de la calidad y la estabilidad de las conexiones que tenemos. Para los adultos mayores sin pareja, el camino hacia el bienestar no consiste solo en tener una buena relación, sino en tener la flexibilidad para construir un círculo de apoyo más amplio a medida que la vida cambia.
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