Calibrating participation in museum conservation: A contribution-based participatory conservation framework

Per decenni, il lavoro di salvaguardia della storia è stato un affare silenzioso e solitario. I conservatori in camice bianco lavoravano dietro porte chiuse, usando microscopi e soluzioni chimiche per stabilizzare dipinti fragili, ceramiche sgretolate e antichi affreschi. Il pubblico era invitato solo a vedere il risultato finale: un oggetto restaurato dietro un vetro, che appariva come prima che il tempo iniziasse a logorarlo. Ma negli ultimi anni si è verificato un cambiamento. I musei e le organizzazioni del patrimonio hanno iniziato a chiedersi se il pubblico debba essere qualcosa di più di un semplice spettatore. Accordi internazionali suggeriscono ora che la protezione del nostro passato condiviso sia una responsabilità collettiva, e le persone sono desiderose di passare da una visione passiva a un coinvolgimento attivo. Vogliono comprendere il processo, porre domande e, forse, persino aiutare.

Tuttavia, questo desiderio di connessione si scontra con un duro muro nel mondo della conservazione museale. A differenza di un orto comunitario dove i vicini possono piantare semi insieme, o di un edificio storico dove i residenti potrebbero aiutare nelle riparazioni, gli oggetti museali sono spesso incredibilmente delicati. Un singolo tocco errato, un respiro di aria non filtrata o una mano inesperta ma beneintenzionata possono causare danni irreversibili. Il famoso caso di un dilettante che ha tentato di ridipingere un affresco secolare in Spagna serve da severo monito: senza l'esperienza professionale, la partecipazione del pubblico può distruggere proprio la storia che cerca di proteggere. Questo crea un difficile enigma per i direttori dei musei. Come possono aprire le loro porte al pubblico e invitarlo nella conversazione senza consegnare gli strumenti che potrebbero rompere i tesori che stanno cercando di salvare?

Un team di ricercatori del Museo della Storia dello Shaanxi, in Cina, lavorando con colleghi di varie università, ha proposto un nuovo modo per risolvere questo enigma. Hanno studiato come il loro museo gestisce il coinvolgimento del pubblico attorno alla sua vasta collezione di affreschi della dinastia Tang, che sono tra i manufatti più fragili e preziosi del paese. Invece di cercare di forzare la partecipazione del pubblico in un modello in cui tutti condividono lo stesso potere decisionale — un modello che sarebbe pericoloso per gli oggetti fragili — i ricercatori hanno sviluppato un quadro basato sul "contributo". Essi sostengono che le persone possano contribuire alla conservazione in modi significativi senza mai toccare l'opera originale. Calibrando attentamente quanto il pubblico vede, impara e discute, i musei possono approfondire la comprensione e la cura del patrimonio da parte del pubblico, mantenendo al contempo al sicuro gli oggetti.

I ricercatori hanno osservato tre modi distinti in cui il museo invita il pubblico, ognuno dei quali offre un diverso livello di accesso e un diverso tipo di partecipazione. Il primo livello è la mostra tradizionale. Qui, i visitatori attraversano gallerie dove gli affreschi sono esposti in teche a controllo climatico. Le pareti sono decorate con cartelli e schermi che spiegano come sono stati trovati gli affreschi, come sono stati puliti e perché l'illuminazione è mantenuta soffusa. In questo contesto, il pubblico partecipa attraverso l'apprendimento. Leggono della scienza della preservazione e delle ragioni per cui l'arte non può essere toccata. Assorbono la storia della sopravvivenza dell'oggetto, ma rimangono osservatori, separati dal lavoro da un vetro e dalla distanza. Questa è una forma di contributo cognitivo: il pubblico acquisisce conoscenza e comprensione, ma il lavoro fisico rimane interamente nelle mani dei professionisti.

Il secondo livello avvicina il pubblico, ma lo mantiene al sicuro. Il museo ha aperto un programma temporaneo di "conservazione in azione", dove una grande parete di vetro separava un laboratorio operativo da un'area di osservazione. All'interno, i conservatori stavano effettivamente pulendo e riparando affreschi in tempo reale. I visitatori potevano guardare i conservatori mentre usavano strumenti specializzati, mescolavano sostanze chimiche ed esaminavano l'arte sotto il microscopio. Potevano porre domande attraverso un canale dedicato e persino partecipare a un'attività pratica in cui assemblavano una replica di un frammento di affresco, utilizzando materiali sicuri che non erano i veri manufatti. Questa configurazione permetteva un coinvolgimento più profondo. Il pubblico vedeva il lavoro mentre accadeva, non solo come una storia conclusa. Potevano discutere il processo con gli esperti e vedere le sfide coinvolte. I ricercatori hanno scoperto che questa esperienza ha cambiato il modo in cui i visitatori pensavano alla conservazione. Prima di vedere il lavoro, molti credevano che l'obiettivo fosse far sembrare l'arte come nuova. Dopo aver osservato gli esperti, hanno iniziato a capire che il vero obiettivo era preservare la storia e il materiale originale, anche se ciò significava lasciare visibili alcuni segni del tempo.

Il terzo livello è il più esclusivo, riservato a studenti, ricercatori e professionisti. Questo è un laboratorio professionale semi-aperto in cui gruppi selezionati ricevono l'accesso supervisionato allo spazio di lavoro. Qui, la partecipazione va oltre l'osservazione e la discussione. Gli apprendisti vengono istruiti sui principi della conservazione, a cui viene mostrato come usare l'attrezzatura e viene permesso loro di esercitarsi su materiali simulati che sembrano i veri affreschi, ma non lo sono. Imparano a valutare i danni, pianificare i trattamenti e prendere decisioni sotto la diretta supervisionazione di un maestro conservatore. Non toccano mai la collezione originale del museo, ma si impegnano nello stesso tipo di pensiero e risoluzione dei problemi dei professionisti. Questo è un contributo discorsivo, in cui il pubblico partecipa al dialogo professionale e al ragionamento che sta alla base del lavoro.

Confrontando questi tre livelli, i ricercatori hanno scoperto un modello chiaro. Man mano che il pubblico si sposta dalla mostra al laboratorio aperto e infine alla sala di formazione, l'accesso alla "conoscenza" della conservazione aumenta. Vedono di più, chiedono di più e imparano di più. Tuttavia, l'autorità di prendere decisioni sugli oggetti reali non lascia mai i professionisti. Il museo non consegna le chiavi dei fragili affreschi. Al contrario, calibra l'esperienza. Offre più trasparenza e più educazione a coloro che sono pronti a riceverle, mantenendo al contempo rigidi barriere fisiche per proteggere i manufatti.

Lo studio suggerisce che questo approccio risolve la tensione tra il desiderio del pubblico e la necessità professionale. Dimostra che la partecipazione significativa non richiede di condividere il potere di toccare o cambiare il passato. Al contrario, può essere costruita sulla condivisione della comprensione di come proteggerlo. I ricercatori hanno scoperto che quando alle persone viene data la possibilità di vedere il lavoro, comprendere la scienza e discutere l'etica, esse sviluppano un rispetto più profondo per gli oggetti e per le persone che se ne prendono cura. Nel programma del laboratorio aperto, quasi tutti i partecipanti hanno dichiarato che la loro comprensione della conservazione era cambiata significativamente. La maggior parte ha realizzato che salvare la storia non significa far sembrare le cose nuove, ma rispettare la storia originale e la realtà materiale dell'oggetto.

Questo quadro offre una nuova strada da seguire per i musei di tutto il mondo. Suggerisce che l'obiettivo del coinvolgimento del pubblico nella conservazione non è quello di trasformare i visitatori in restauratori dilettanti, ma di trasformarli in custodi informati. Organizzando la partecipazione in questi strati graduati, i musei possono soddisfare la curiosità e il desiderio di aiuto del pubblico senza compromettere la sicurezza della collezione. Il lavoro dimostra che si può avere una pratica di conservazione trasparente, aperta e coinvolgente senza mai rischiare l'integrità dei manufatti. Il pubblico contribuisce imparando, curando e comprendendo le difficili scelte che mantengono viva la storia, mentre i professionisti rimangono i guardiani degli oggetti fisici. Questo equilibrio permette ai musei di costruire una comunità più forte e consapevole attorno alle loro collezioni, assicurando che il valore di questi tesori sia compreso e protetto per le generazioni a venire.