Calibrating participation in museum conservation: A contribution-based participatory conservation framework

Decennialang was het werk om de geschiedenis te redden een stille, eenzame aangelegenheid. Conservatoren in witte jassen werkten achter gesloten deuren, gebruikmakend van microscopen en chemische oplossingen om kwetsbare schilderijen, brokkelende aardewerk en oude muurschilderingen te stabiliseren. Het publiek werd slechts uitgenodigd om het eindresultaat te zien: een gerestaureerd object achter glas, dat eruitzag zoals het was voordat de tijd begon eraan te wringen. Maar in de afgelopen jaren heeft er een verschuiving plaatsgevend. Musea en erfgoedorganisaties zijn gaan vragen of het publiek meer moet zijn dan alleen een toeschouwer. Internationale overeenkomsten suggereren nu dat het beschermen van ons gedeelde verleden een collectieve verantwoordelijkheid is, en mensen zijn er welbesef van dat ze van passieve toeschouwers naar actieve deelnemers willen bewegen. Ze willen het proces begrijpen, vragen kunnen stellen en misschien zelfs helpen.

Toch loopt dit verlangen naar verbinding tegen een harde muur in de wereld van museumconservatie. In tegenstelling tot een gemeenschapstuin waar buren samen zaden kunnen planten, of een historisch gebouw waar lokale bewoners kunnen helpen bij reparaties, zijn museumobjecten vaak extreem delicaat. Eén verkeerde aanraking, een ademtocht van ongefilterde lucht, of een welbedoelende maar ongetrainde hand kan onherstelbare schade veroorzaken. De beroemde zaak van een amateur die probeerde een eeuwenoude fresco in Spanje over te schilderen, dient als een schokkende herinnering: zonder professionele expertise kan publieke participatie precies de geschiedenis vernietigen die men probeert te beschermen. Dit creëert een moeilijk vraagstuk voor museumdirecteuren. Hoe kunnen zij hun deuren openen voor het publiek en hen uitnodigen in het gesprek, zonder de instrumenten in handen te geven die de schatten die zij proberen te redden, zouden kunnen breken?

Een team onderzoekers van het Shaanxi History Museum in China, werkend met collega's van universiteiten, heeft een nieuwe manier voorgesteld om dit vraagstuk op te lossen. Zij bestudeerden hoe hun museum de publieke betrokkenheid rondom zijn enorme collectie Tang-dynastie muurschilderingen beheert, die behoren tot de meest fragiele en waardevolle artefacten in het land. In plaats van te proberen publieke participatie te dwingen in een model waarbij iedereen gelijke beslissingsbevoegdheid heeft – een model dat gevaarlijk zou zijn voor fragiele objecten – ontwikkelden de onderzoekers een kader gebaseerd op "bijdrage". Zij betogen dat mensen op betekenisvolle manieren kunnen bijdragen aan conservering zonder ooit het originele kunstwerk aan te raken. Door zorgvuldig te kalibreren hoeveel het publiek ziet, leert en bespreekt, kunnen musea het begrip en de zorg voor het erfgoed verdiepen terwijl de objecten veilig blijven.

De onderzoekers observeerden drie verschillende manieren waarop het museum het publiek uitnodigt, elk met een ander niveau van toegang en een andere vorm van participatie. De eerste laag is de traditionele tentoonstelling. Hier wandelen bezoekers door galerijen waar muurschilderingen in klimaatgecontroleerde kasten worden tentoongesteld. De muren zijn bekleed met bordjes en schermen die uitleggen hoe de muurschilderingen zijn gevonden, hoe ze zijn schoongemaakt en waarom de verlichting gedimd wordt gehouden. In deze setting participeert het publiek door te leren. Ze lezen over de wetenschap van preservatie en de redenen waarom de kunst niet aangeraakt mag worden. Ze absorberen het verhaal van het overleven van het object, maar blijven toeschouwers, gescheiden van het werk door glas en afstand. Dit is een vorm van cognitieve bijdrage: het publiek verkrijgt kennis en begrip, maar het fysieke werk blijft volledig in handen van de professionals.

De tweede laag brengt het publiek dichterbij, maar houdt hen nog steeds veilig. Het museum opende een tijdelijk "conservering-in-actie"-programma, waarbij een grote glazen wand een werkend laboratorium scheidde van een kijkgedeelte. Binnenin waren conservatoren daadwerkelijk bezig met het schoonmaken en repareren van muurschilderingen in realtime. Bezoekers konden de conservatoren aan het werk zien met gespecialiseerde gereedschappen, het mengen van chemicaliën en het onderzoeken van de kunst onder microscopen. Ze konden vragen stellen via een aangewezen kanaal en zelfs deelnemen aan een praktische activiteit waarbij ze een replica van een fragment van een muurschildering assembleerden, gebruikmakend van veilige materialen die niet de echte artefacten waren. Deze opzet maakte een diepere vorm van betrokkenheid mogelijk. Het publiek zag het werk terwijl het gebeurde, niet alleen als een voltooid verhaal. Ze konden het proces bespreken met de experts en de uitdagingen zien die erbij komen kijken. De onderzoekers ontdekten dat deze ervaring de manier waarop bezoekers over conservering dachten, veranderde. Voordat ze het werk zagen, geloofden velen dat het doel was om de kunst er als nieuw uit te laten zien. Na het zien van de experts begonnen ze te begrijpen dat het ware doel was om de geschiedenis en het originele materiaal te bewaren, zelfs als dat betekende dat sommige tekenen van ouderdom zichtbaar bleven.

De derde laag is de meest exclusieve, gereserveerd voor studenten, onderzoekers en professionals. Dit is een semi-open professioneel laboratorium waar geselecteerde groepen gecontroleerde toegang krijgen tot de werkruimte. Hier gaat de participatie verder dan kijken en praten. Trainees worden onderwezen in de principes van conservering, krijgen te zien hoe ze de apparatuur moeten gebruiken en mogen oefenen op gesimuleerde materialen die lijken op de echte muurschilderingen, maar dat niet zijn. Ze leren schade te beoordelen, behandelingen te plannen en beslissingen te nemen onder direct toezicht van een meester-conservator. Ze raken de originele museumcollectie nooit aan, maar ze gaan wel deel uitmaken van hetzelfde denk- en probleemoplossend proces als de professionals. Dit is een discursieve bijdrage, waarbij het publiek deelneemt aan de professionele dialoog en redenering die ten grondslag liggen aan het werk.

Door deze drie lagen te vergelijken, ontdekten de onderzoekers een duidelijk patroon. Naarmate het publiek beweegt van de tentoonstelling naar het open lab en uiteindelijk naar de trainingsruimte, neemt hun toegang tot de "kennis" van de conservering toe. Ze zien meer, ze vragen meer en ze leren meer. Echter, de autoriteit om beslissingen te nemen over de eigenlijke objecten blijft altijd bij de professionals. Het museum geeft niet de sleutels van de fragiele muurschilderingen weg. In plaats daarvan kalibreren ze de ervaring. Het biedt meer transparantie en meer educatie aan hen die daar klaar voor zijn, terwijl strikte fysieke barrières in stand worden gehouden om de artefacten te beschermen.

De studie suggereert dat deze aanpak de spanning tussen de publieke wens en de professionele noodzaak oplost. Het laat zien dat betekenisvolle participatie niet vereist dat men de macht deelt om het verleden aan te raken of te veranderen. In plaats daarvan kan het worden opgebouwd op het delen van het begrip over hoe men het kan beschermen. De onderzoekers ontdekten dat wanneer mensen de kans krijgen om het werk te zien, de wetenschap te begrijpen en de ethiek te bespreken, zij een dieper respect ontwikkelen voor de objecten en de mensen die voor hen zorgen. In het open lab-programma gaf bijna alle deelnemers aan dat hun begrip van conservering aanzienlijk was veranderd. De meesten realiseerden zich dat het redden van de geschiedenis niet gaat over het nieuw maken van dingen, maar over het respecteren van het originele verhaal en de materiële realiteit van het object.

Dit kader biedt een nieuwe weg vooruit voor musea wereldwijd. Het suggereert dat het doel van publieke betrokkenheid bij conservering niet is om bezoekers te veranderen in amateurrestaurateurs, maar om hen te veranderen in geïnformeerde beheerders. Door participatie te organiseren in deze gegradeerde lagen, kunnen musea aan de nieuwsgierigheid en het verlangen van het publiek om te helpen voldoen zonder de veiligheid van de collectie in gevaar te brengen. Het werk bewijst dat je een transparante, open en boeiende conserveringspraktijk kunt hebben zonder ooit de integriteit van de artefacten te riskeren. Het publiek draagt bij door te leren, door te zorgen en door het begrip te kweken voor de moeilijke keuzes die de geschiedenis levend houden, terwijl de professionals de bewakers van de fysieke objecten blijven. Deze balans stelt musea in staat om een sterkere, meer deskundige gemeenschap rond hun collecties op te bouwen, waardoor de waarde van deze schatten wordt begrepen en beschermd voor generaties na ons.