Oral Cancer knowledge and confidence in discussing oral cancer-associated behaviours among Australian Oral-Health Professionals

Il cancro orale è una malattia grave che colpisce la bocca, inclusi le labbra, la lingua e le gengive. Sebbene possa essere trattato efficacemente se individuato precocemente, spesso passa inosservato finché non si è diffuso, rendendo la sopravvivenza molto più difficile. Poiché i dentisti vedono regolarmente i pazienti, essi si trovano in una posizione privilegiata per individuare i primi segni di problemi. La chiave per salvare vite in questi casi è lo screening: un controllo semplice e di routine in cui il dentista osserva e palpa alla ricerca di eventuali piaghe o noduli insoliti prima ancora che il paziente si senta malato. Questo processo si basa sul fatto che il dentista sappia esattamente cosa cercare e si senta abbastanza sicuro da interrogare i pazienti sulle loro abitudini, come il fumo o l'alcol, che sono fattori noti per aumentare il rischio di sviluppare la malattia.

Uno studio recente condotto dai ricercatori dell'Università di Melbourne ha cercato di capire quanto bene i professionisti dell'odontoiatria australiani stiano effettivamente eseguendo questi controlli salvavita. Il team ha intervistato quasi 400 dentisti, igienisti dentali e altri operatori della salute orale in tutto il paese. Volevano sapere se questi professionisti credessero davvero nell'importanza dello screening, se conoscessero i fattori di rischio specifici che causano il cancro orale e se si sentissero a proprio agio nel discutere con i pazienti di comportamenti sanitari sensibili. L'obiettivo era vedere se il divario tra il sapere cosa fare e l'effettivamente farlo si fosse colmato rispetto all'ultimo grande sondaggio di dieci anni fa.

I risultati dipingono il quadro di una professione che concorda sull'obiettivo ma fatica nell'esecuzione quotidiana. Quasi tutti i professionisti intervistati, circa il 98,5%, concordavano sul fatto che dovrebbero controllare la presenza di cancro orale durante le visite di routine. Tuttavia, quando venivano interrogati su quanto spesso eseguissero un controllo completo e approfondito, solo circa la metà dichiarava di farlo "sempre". Il resto riferiva di farlo la maggior parte delle volte, a volte o raramente. Questo divario suggerisce che, sebbene l'idea dello screening sia ampiamente accettata, l'abitudine di farlo per ogni singolo paziente non si è ancora consolidata. La decisione di effettuare lo screening dipendeva spesso da stimoli specifici, come l'età del paziente, la sua storia clinica o se lamentava un problema, piuttosto che essere una parte standard di ogni appuntamento.

La conoscenza di ciò che causa il cancro orale era generalmente solida per quanto riguarda i colpevoli più ovvi. Quasi tutti i partecipanti avevano identificato correttamente il fumo, il consumo di tabacco da masticare e l'alcol come rischi maggiori. Avevano anche riconosciuto i pericoli della masticazione della noce di betel e dell'esposizione ai raggi ultravioletti. Tuttavia, vi erano lacune significative nella comprensione di fattori più complessi o meno ovvi. Molti professionisti non erano sicuri o erano errati riguardo al ruolo di certi virus, come il papillomavirus umano, e se condizioni come la malattia gengivale o la cattiva nutrizione fossero cause dirette. Questa incertezza è importante perché se un dentista non comprende appieno un fattore di rischio, potrebbe non sapere cosa cercare o come consigliare un paziente su come ridurre il proprio rischio.

I livelli di fiducia tra i professionisti odontoiatrici variavano a seconda dell'argomento. Si sentivano molto sicuri nel parlare di igiene standard, dieta e consumo di tabacco. Eppure, quando la conversazione passava a soggetti più personali o sensibili, come le pratiche sessuali o le vaccinazioni, la loro fiducia calava drasticamente. Questa esitazione è rilevante perché i comportamenti legati alla salute sessuale sono collegati a certi tipi di cancro orale. Lo studio ha rilevato che i professionisti che avevano ricevuto una formazione recente sul cancro orale erano più propensi a eseguire screening e si sentivano più sicuri nel discutere questi argomenti difficili con i pazienti. Al contrario, coloro con più anni di esperienza erano in realtà i meno propensi a eseguire uno screening completo, suggerendo che i professionisti con una lunga carriera potrebbero essere diventati meno vigili nel corso dei decenni.

I ricercatori hanno anche osservato cosa accade quando un dentista trova qualcosa di sospetto. La stragrande maggioranza ha dichiarato che avrebbe indirizzato il paziente a uno specialista, che è la procedura corretta da seguire. Tuttavia, lo studio ha evidenziato che molti dentisti non spiegano ancora ai pazienti il motivo per cui eseguono questi controlli. Quasi un quinto di coloro che effettuavano lo screening ha ammesso di non aver mai spiegato al paziente lo scopo dell'esame. Questa mancanza di comunicazione è un'opportunità mancata, poiché spiegare il processo aiuta i pazienti a comprendere la propria salute e li incoraggia a essere più consapevoli dei cambiamenti nella propria bocca.

In definitiva, lo studio suggerisce che, sebbene i professionisti dell'odontoiatria australiani siano ben intenzionati e ampiamente consapevoli dell'importanza dello screening per il cancro orale, vi è la necessità di una pratica più costante e di una migliore educazione. I dati indicano che la formazione regolare aiuta a colmare il divario tra convinzione e azione, rendendo i dentisti più propensi a controllare ogni paziente e più a proprio agio nel discutere i comportamenti che mettono a rischio la loro salute. Senza questi aggiornamenti, la promessa della diagnosi precoce rimane incompiuta per molti, e l'opportunità di cogliere questa malattia mortale nei suoi stadi più precoci e trattabili continua a sfuggire.