Islet-Thyroid Autoantibody Co-positivity in Nondiabetic Adults: Cross-sectional Evidence From the Community Cohort and Prospective Evaluation of Sex-C3 Risk in UK Biobank
Questo studio rivela che, sebbene la co-positività agli autoanticorpi isole-tiroide negli adulti non diabetici sia un fenotipo immunitario a prevalenza femminile associato a un elevato VES e a bassi livelli di C3, ma non a un immediato deterioramento metabolico, la specifica combinazione di sesso femminile e bassi livelli di C3 funge da significativo fattore di rischio prospettico per l'incidenza del diabete di tipo 1.
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Il sistema immunitario umano è progettato per proteggere il corpo identificando e distruggendo gli invasori esterni come batteri e virus. Tuttavia, a volte questo sistema di difesa funziona male e si rivolge contro i tessuti sani del corpo, una condizione nota come autoimmunità. Due delle forme più comuni di questa sono il diabete di tipo 1, in cui il sistema immunitario attacca le cellule che producono insulina nel pancreas, e la malattia tiroidea autoimmune, in cui esso prende di mira la ghiandola tiroide nel collo. Sebbene queste condizioni si presentino spesso insieme in persone che sono già malate, gli scienziati si sono a lungo chiesti cosa accada prima che una persona mostri qualsiasi sintomo. Nello specifico, volevano sapere se una persona sana potesse portare i segni premonitori di entrambe le malattie contemporaneamente, e se trovare questi segni significasse che la persona fosse destinata a ammalarsi presto. Comprendere questa fase "pre-sintomatica" è fondamentale perché potrebbe aiutare a identificare chi ha bisogno di un monitoraggio attento prima che si verifichino danni irreversibili.
Un team di ricercatori da Shanghai, Cina, si è messo in viaggio per esplorare questo paesaggio nascosto osservando un grande gruppo di adulti sani che non avevano una storia di diabete o problemi alla tiroide. Si sono concentrati su due tipi specifici di marcatori immunitari chiamati autoanticorpi. Immaginateli come piccole bandierine che il sistema immunitario pianta sulle cellule che erroneamente crede siano nemiche. I ricercatori hanno controllato la presenza di bandierine che prendono di mira il pancreas (autoanticorpi delle isole) e bandierine che prendono di mira la tiroide (autoanticorpi tiroidei). Volevano vedere quanto spesso queste bandierine apparivano insieme nella stessa persona, che tipo di persone tendevano ad averle entrambe e se avere entrambe le bandierie significasse che il loro zucchero nel sangue o il loro metabolismo stessero già iniziando a fallire. Per ottenere un quadro più chiaro dei rischi futuri, hanno anche esaminato un enorme database di persone provenienti dal Regno Unito per vedere se specifici modelli trovati nel gruppo cinese prevedessero chi avrebbe infine sviluppato il diabete di tipo 1.
Lo studio è iniziato con oltre 2.100 adulti sani che vivono a Shanghai. I ricercatori hanno prelevato campioni di sangue da ciascuna persona per controllare la presenza di queste bandierine immunitarie. Hanno scoperto che circa il 14 percento dei partecipanti aveva almeno una bandiera per il pancreas e circa il 12 percento aveva almeno una bandiera per la tiroide. Cosa più importante, hanno scoperto che circa il 2 percento di questi adulti sani aveva entrambi i tipi di bandiere contemporaneamente. Questa è stata una scoperta significativa perché ha dimostto che il sistema immunitario può essere confuso riguardo a due organi diversi simultaneamente, anche quando la persona si sente perfettamente bene. I ricercatori hanno poi confrontato i parametri di salute di coloro con entrambe le bandiere rispetto a quelli senza alcuna bandiera. Sorprendentemente, le persone con entrambe le bandiere non avevano uno zucchero nel sangue peggiore, colesterolo più alto o una produzione di insulina più debole rispetto agli altri. I loro corpi stavano ancora funzionando normalmente, suggerendo che avere entrambe le bandiere non significa immediatamente che la malattia sia iniziata.
Tuttavia, lo studio ha anche scoperto che certe caratteristiche rendevano molto più probabile che una persona sana portasse entrambi i set di bandiere. Il fattore più sorprendente era il genere: le donne erano molto più propense ad avere questo profilo doppio positivo rispetto agli uomini. I ricercatori hanno anche scoperto che le persone con queste bandiere tendevano ad avere livelli leggermente più alti di un test del sangue chiamato velocità di eritrosedimentazione, che è un indicatore generale di infiammazione nel corpo. Al contrario, hanno scoperto che questi individui avevano livelli più bassi di una specifica proteina immunitaria chiamata complemento C3. Questa proteina fa parte della squadra di difesa del corpo, e livelli più bassi potrebbero suggerire che venga consumata o alterata durante le prime fasi di confusione immunitaria. Quando i ricercatori hanno eseguito modelli statistici per isolare questi fattori, hanno confermato che essere donne, avere livelli di infiammazione più alti e avere livelli più bassi di questa specifica proteina erano i predittori più forti per possedere entrambi i tipi di bandiere.
Per vedere se queste scoperte indicassero un reale rischio futuro, il team si è rivolto alla UK Biobank, una vasta collezione di dati sanitari di quasi 39.000 persone. Non potevano controllare la combinazione specifica di bandiere pancreatiche e tiroidee in questo gruppo perché tali dati non erano disponibili. Invece, hanno testato se il modello che avevano identificato a Shanghai — nello specifico la combinazione di essere donna e avere bassi livelli della proteina complemento C3 — fosse collegato allo sviluppo del diabete di tipo 1 più avanti nella vita. I risultati sono stati eloquenti. Le donne con bassi livelli di questa proteina affrontavano il rischio più elevato di sviluppare la malattia nei successivi 15 anni. Gli uomini con bassi livelli della proteina non mostravano lo stesso rischio elevato. Ciò suggerisce che il rischio non riguarda solo l'avere bassi livelli di proteina in generale, ma riguarda come questi livelli interagiscano con l'essere donna.
Lo studio conclude che trovare sia le bandiere immunitarie pancreatiche che quelle tiroidee in un adulto sano è un fenomeno reale, ma non è una garanzia di malattia immediata. La presenza di queste bandiere da sola non significa che il metabolismo di una persona sia rotto o che si ammalerà sicuramente nei prossimi mesi. Invece, questa combinazione appare come un segnale precoce e silenzioso di un profilo immunitario specifico che è più comune nelle donne. La ricerca suggerisce che i medici non dovrebbero farsi prendere dal panico se una persona sana risulta positiva a questi marcatori, ma non dovrebbero nemmeno ignorarli. L'approccio più prudente è quello di considerare questo come un segnale per un'osservazione più attenta, in particolare per le donne che mostrano anche segni di bassi livelli di complemento C3 o un'infiammazione più alta. Identificando questi specifici gruppi ad alto rischio precocemente, i professionisti medici possono monitorarli più da vicino, potenzialmente intercettando la malattia in una fase in cui è più facile da gestire o prevenire, piuttosto che aspettare la comparsa dei sintomi.
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