Islet-Thyroid Autoantibody Co-positivity in Nondiabetic Adults: Cross-sectional Evidence From the Community Cohort and Prospective Evaluation of Sex-C3 Risk in UK Biobank
이 연구는 비당뇨병 성인에서 췌도-갑상선 자가항체 공동 양성도가 즉각적인 대사 악화와는 관련이 없으나 ESR의 상승 및 낮은 C3 수치와 연관된 여성 우세적 면역 표현형임을 밝히는 동시에, 여성이라는 성별과 낮은 C3 수치의 특정 조합이 제1형 당뇨병 발생의 유의미한 전향적 위험 인자로 작용한다는 것을 보여준다.
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인간의 면역 체계는 박테리아나 바이러스와 같은 외부 침입자를 식별하고 파괴함으로써 신체를 보호하도록 설계되어 있습니다. 그러나 때때로 이 방어 체계가 오작동하여 신체의 건강한 조직을 공격하기도 하는데, 이를 자가면역 질환이라고 합니다. 가장 흔한 두 가지 형태로는 췌장의 인슐린 생성 세포를 공격하는 제1형 당뇨병과 목에 있는 갑상샘을 표적으로 삼는 자가면역 갑상샘 질환이 있습니다. 이러한 질환들은 이미 병을 앓고 있는 사람들에게서 자주 함께 나타나지만, 과학자들은 사람들이 증상을 보이기 전에는 어떤 일이 일어나는지에 대해 오랫동안 의문을 가져왔습니다. 구체적으로, 그들은 건강한 사람이 두 질병의 초기 경고 징후를 동시에 가질 수 있는지, 그리고 이러한 징후를 발견하는 것이 그 사람이 곧 병에 걸릴 운명임을 의미하는지를 알고 싶어 했습니다. 이 "전증상(pre-symptomatic)" 단계를 이해하는 것은 돌이킬 수 없는 손상이 발생하기 전에 누가 세심한 모니터링을 필요로 하는지 식별하는 데 도움을 줄 수 있기 때문에 매우 중요합니다.
중국 상하이의 연구팀은 건강한 성인들을 대상으로 이 숨겨진 영역을 탐구하기 위해 조사를 시작했습니다. 이들은 이미 당뇨병이나 갑상샘 문제가 없는 건강한 성인 집단을 대상으로 했습니다. 연구진은 두 가지 특정 유형의 면역 표지자인 자가항체에 집중했습니다. 이것을 면역 체계가 실수로 적이라고 믿는 세포들에 꽂아 놓는 작은 깃발이라고 생각하면 됩니다. 연구진은 췌장을 겨냥한 깃발(췌도 자가항체)과 갑상샘을 겨냥한 깃발(갑상샘 자가항체)을 확인했습니다. 그들은 이 깃발들이 동일한 사람에게 얼마나 자주 나타나는지, 어떤 종류의 사람들이 두 가지 깃발을 모두 가지고 있는지, 그리고 두 깃발을 모두 가진 것이 혈당이나 대사 기능의 실패를 이미 시작하게 만드는지를 확인하고자 했습니다. 미래의 위험을 더 명확하게 파고들기 위해, 그들은 중국 그룹에서 발견된 특정 패턴이 실제로 누가 나중에 제1형 당뇨병을 앓게 될지를 예측하는지 알아보기 위해 영국의 대규모 데이터베이스를 살펴보았습니다.
연구는 상하이에 거주하는 2,100명 이상의 건강한 성인들로부터 시작되었습니다. 연구진은 이 사람들의 혈액 샘사를 채취하여 이러한 면역 깃발의 존재 여부를 확인했습니다. 연구 결과, 참가자의 약 14%가 췌장에 대한 깃발을 하나 이상 가지고 있었고, 약 12%가 갑상샘에 대한 깃발을 하나 이상 가지고 있었습니다. 가장 중요한 것은, 이 건강한 성인 중 약 2%가 두 종류의 깃발을 동시에 가지고 있다는 사실을 발견했다는 점입니다. 이는 면역 체계가 사람이 완벽하게 건강하다고 느낄 때조차 서로 다른 두 기관에 대해 동시에 혼란을 겪을 수 있다는 것을 입증했기에 중요한 발견이었습니다. 연구진은 두 가지 깃발을 가진 사람들과 깃발이 없는 사람들의 건강 지표를 비교했습니다. 놀랍게도, 두 가지 깃발을 가진 사람들은 다른 사람들에 비해 혈당이 더 나쁘거나, 콜레스테롤이 높거나, 인슐린 생성이 약하지 않았습니다. 그들의 신체는 여전히 정상적으로 기능하고 있었으며, 이는 두 가지 깃발을 가지고 있는 것이 즉각적으로 질병이 시작되었음을 의미하지는 않는다는 것을 시사합니다.
하지만, 이 연구는 특정 특성들이 건강한 사람이 두 종류의 깃발을 모두 가질 가능성을 훨씬 더 높게 만든다는 것을 찾아냈습니다. 가장 눈에 띄는 요인은 성별이었습니다. 여성은 남성보다 이러한 '이중 양성' 프로필을 가질 확률이 훨씬 높았습니다. 또한 연구진은 이러한 깃발을 가진 사람들이 신체의 염증 정도를 나타내는 일반적인 지표인 적혈구 침강 속도(ESR) 수치가 약간 더 높다는 것을 발견했습니다. 반대로, 이들은 보체 C3라고 불리는 특정 면역 단백질 수치는 더 낮다는 것을 발견했습니다. 이 단백질은 신체 방어팀의 일부이며, 낮은 수치는 면역의 혼란 초기 단계에서 이 단백질이 소모되거나 변화하고 있음을 시사할 수 있습니다. 연구진이 이러한 요인들을 분리하기 위해 통계 모델을 실행했을 때, 여성이며 높은 염증 수치를 가지고 낮은 수준의 이 특정 단백질을 보유하는 것이 두 종류의 깃발을 보유하는 가장 강력한 예측 변수임을 확인했습니다.
이러한 발견이 실제 미래의 위험을 가리키는지 확인하기 위해, 연구팀은 약 39,000명의 방대한 건강 데이터를 보유한 UK 바이오뱅크(UK Biobank)로 눈을 돌렸습니다. 해당 그룹에서는 췌도 및 갑상샘 깃발의 특정 조합을 확인할 수 있는 데이터가 없었기 때문에 직접적인 검사는 불가능했습니다. 대신, 그들은 상하이에서 확인된 패턴, 즉 여성이라는 특성과 낮은 보체 C3 단백질 수치의 조합이 향후 생애 동안 제1형 당뇨병을 앓게 되는 것과 연관이 있는지를 테스트했습니다. 결과는 시사하는 바가 컸습니다. 보체 C3 수치가 낮은 여성들은 향후 15년 동안 해당 질병이 발생할 위험이 가장 높았습니다. 반면, 낮은 단백질 수치를 가진 남성들은 동일한 위험 증가를 보이지 않았습니다. 이는 위험이 단순히 일반적인 낮은 단백질 수치에 관한 것이 아니라, 그것이 여성이라는 성별과 어떻게 상호작용하는지에 관한 것임을 시사합니다.
연구는 건강한 성인에게서 췌도 및 갑상샘 면역 깃발이 모두 발견되는 것이 실제 현상이지만, 이것이 즉각적인 질병을 보장하는 것은 아니라고 결론짓습니다. 이러한 깃발의 존재 자체가 그 사람의 대사가 고장 났거나 향후 몇 달 안에 반드시 병에 걸릴 것임을 의미하지는 않습니다. 대신, 이 조합은 여성에게 더 흔하게 나타나는 특정 면역 프로필의 초기적이고 조용한 신호로 보입니다. 연구는 건강한 사람이 이러한 표지자에 대해 양성 반응을 보이더라도 의사들이 당황할 필요는 없지만, 그렇다고 무시해서도 안 된다고 제안합니다. 가장 신중한 접근 방식은 이를 밀착 관찰을 위한 신호로 간과하지 않는 것이며, 특히 낮은 보체 C3 단백질 수치나 높은 염증 징후를 보이는 여성들을 대상으로 해야 합니다. 이러한 고위험군을 조기에 식별함으로써, 의료 전문가들은 질병이 나타날 때까지 기다리는 것이 아니라, 관리하거나 예방하기 더 쉬운 단계에서 질병을 포착할 수 있습니다.
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