Islet-Thyroid Autoantibody Co-positivity in Nondiabetic Adults: Cross-sectional Evidence From the Community Cohort and Prospective Evaluation of Sex-C3 Risk in UK Biobank
Cette étude révèle que si la co-positivité des auto-anticorps îlés-thyroïdiens chez les adultes non diabétiques est un phénotype immunitaire à prédominance féminine associé à une VS élevée et un C3 bas, mais non à une détérioration métabolique immédiate, la combinaison spécifique du sexe féminin et de faibles taux de C3 constitue un facteur de risque prospectif significatif pour l'apparition du diabète de type 1.
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Le système immunitaire humain est conçu pour protéger le corps en identifiant et en détruisant les envahisseurs étrangers comme les bactéries et les virus. Cependant, il arrive parfois que ce système de défense dysfonctionne et se retourne contre les propres tissus sains du corps, une condition connue sous le nom d'autoimmunité. Deux des formes les plus courantes de celle-ci sont le diabète de type 1, où le système immunitaire attaque les cellules productrices d'insuline dans le pancréas, et la maladie thyroïdienne auto-immune, où il cible la glande thyroïde dans le cou. Bien que ces conditions apparaissent souvent ensemble chez des personnes déjà malades, les scientifiques se demandent depuis longtemps ce qui se passe avant qu'une personne ne présente des symptômes. Plus précisément, ils voulaient savoir si une personne saine pouvait porter les signes avant-coureurs de ces deux maladies en même temps, et si la découverte de ces signes signifiait que la personne était destinée à tomber malade bientôt. Comprendre cette phase « pré-symptomatique » est crucial car cela pourrait aider à identifier qui nécessite une surveillance attentive avant que des dommages irréversibles ne surviennent.
Une équipe de chercheurs de Shanghai, en Chine, s'est donné pour mission d'explorer ce paysage caché en examinant un large groupe d'adultes en bonne santé n'ayant aucun antécédent de diabète ou de problèmes thyroïdiens. Ils se sont concentrés sur deux types spécifiques de marqueurs immunitaires appelés auto-anticorps. Considérez-les comme de petits drapeaux que le système immunitaire plante sur des cellules qu'il croit à tort être des ennemis. Les chercheurs ont recherché des drapeaux ciblant le pancréas (auto-anticorps des îlots) et des drapeaux ciblant la thyroïde (auto-anticorps thyroïdiens). Ils voulaient voir à quelle fréquence ces drapeaux apparaissaient ensemble chez la même personne, quel genre de personnes avaient tendance à avoir les deux, et si le fait d'avoir les deux drapeaux signifiait que leur glycémie ou leur métabolisme commençait déjà à faillir. Pour obtenir une image plus claire des risques futurs, ils ont également examiné une base de données massive de personnes du Royaume-Uni pour voir si des modèles spécifiques trouvés dans le groupe chinois prédisaient qui développerait éventuellement un diabète de type 1.
L'étude a débuté avec plus de 2 100 adultes en bonne santé vivant à Shanghai. Les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang sur chaque personne pour vérifier la présence de ces drapeaux immunitaires. Ils ont découvert qu'environ 14 % des participants présentaient au moins un drapeau pour le pancréas, et environ 12 % présentaient au moins un drapeau pour la thyroïde. Plus important encore, ils ont découvert qu'environ 2 % de ces adultes en bonne santé possédaient les deux types de drapeaux en même temps. C'était une découverte significative car elle prouvait que le système immunitaire peut être confus par deux organes différents simultanément, même lorsque la personne se sent parfaitement bien. Les chercheurs ont ensuite comparé les paramètres de santé de ceux présentant les deux drapeaux par rapport à ceux n'en ayant aucun. Étonnamment, les personnes présentant les deux drapeaux n'avaient pas une glycémie pire, un cholestérol plus élevé ou une production d'insuline plus faible que les autres. Leurs corps fonctionnaient encore normalement, suggérant que le fait d'avoir les deux drapeaux ne signifie pas immédiatement que la maladie a commencé.
Cependant, l'étude a révélé que certaines caractéristiques rendaient beaucoup plus probable le fait pour une personne en bonne santé de porter ces deux ensembles de drapeaux. Le facteur le plus frappant était le genre : les femmes étaient beaucoup plus susceptibles d'avoir ce profil doublement positif que les hommes. Les chercheurs ont également constaté que les personnes présentant ces drapeaux avaient des niveaux légèrement plus élevés d'un test sanguin appelé vitesse de sédimentation érythrocytaire, qui est un indicateur général d'inflammation dans le corps. Inversement, ils ont trouvé que ces individus avaient des niveaux plus bas d'une protéine immunitaire spécifique appelée complément C3. Cette protéine fait partie de l'équipe de défense du corps, et des niveaux plus bas pourraient suggérer qu'elle est utilisée ou altérée pendant les premières étapes de la confusion immunitaire. Lorsque les chercheurs ont utilisé des modèles statistiques pour isoler ces facteurs, ils ont confirmé que le fait d'être de sexe féminin, d'avoir des marqueurs d'inflammation plus élevés et d'avoir des niveaux plus bas de cette protéine spécifique étaient les prédicteurs les plus forts de la présence des deux types de drapeaux.
Pour voir si ces découvertes pointaient vers un risque réel futur, l'équipe s'est tournée vers la UK Biobank, une collection massive de données de santé de près de 39 000 personnes. Ils ne pouvaient pas vérifier la combinaison spécifique des drapeaux pancréatiques et thyroïdiens dans ce groupe car ces données n'étaient pas disponibles. Au lieu de cela, ils ont testé si le modèle qu'ils avaient identifié à Shanghai — spécifiquement la combinaison d'être une femme et d'avoir des niveaux bas de la protéine complément C3 — était lié au développement d'un diabète de type 1 plus tard dans la vie. Les résultats étaient éloquents. Les femmes ayant des niveaux bas de cette protéine encouraient le risque le plus élevé de développer la maladie au cours des 15 années suivantes. Les hommes présentant des niveaux bas de la protéine ne montraient pas le même risque élevé. Cela suggère que le risque ne concerne pas seulement le fait d'avoir des niveaux bas de protéine en général, mais plutôt la façon dont ces niveaux interagissent avec le fait d'être une femme.
L'étude conclut que trouver à la fois des drapeaux immunitaires pancréatiques et thyroïdiens chez un adulte en bonne santé est un phénomène réel, mais que cela n'est pas une garantie de maladie immédiate. La présence de ces drapeaux seuls ne signifie pas que le métabolisme d'une personne est brisé ou qu'elle sera certainement malade dans les prochains mois. Au lieu de cela, cette combinaison semble être un signal précoce et silencieux d'un profil immunitaire spécifique qui est plus courant chez les femmes. La recherche suggère que les médecins ne devraient pas paniquer si une personne en bonne santé teste positif pour ces marqueurs, mais qu'ils ne devraient pas non plus les ignorer. L'approche la plus prudente est de considérer cela comme un signal pour une observation plus étroite, particulièrement pour les femmes qui présentent également des signes de faibles niveaux de la protéine complément C3 ou une inflammation plus élevée. En identifiant ces groupes à haut risque plus tôt, les professionnels de la santé peuvent les surveiller de plus près, permettant potentiellement de capter la maladie à un stade où elle est plus facile à gérer ou à prévenir, plutôt que d'attendre l'apparition des symptômes.
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